К воротам по пыльной дороге неслись сразу три джипа. Дикари и бойцы в камуфляже опять поднялись из травы. Рейдеры приготовились достойно встретить свой последний бой. Но тут ситуация неуловимо изменилась. Среди кочевников началось непонятное смятение. Дикари, повинуясь приказам, доносящимся из ведущего джипа, резко изменили направление движения. Теперь они неслись вдоль забора нефтехранилища. То же самое произошло и с группой автоматчиков. Недавние нападающие сломя голову мчались на запад, не обращая внимания ни на что. Рейдеры не стали открывать огонь по отступающим кочевникам.
Внимание бойцов привлекли к себе джипы. Огромные внедорожники влетели в развороченные ворота и, не снижая скорости, неожиданно развернулись в противоположную сторону от убегавших. Пули стучали по крышам и бортам джипов, но, видимо, машины у кочевников были бронированы поголовно. На полной скорости внедорожники выскочили через ограду, снеся каждый по секции ограждения. По широкой дуге джипы, объехав нефтехранилище, устремились вслед за ретировавшимися соплеменниками.
Пыль, оставленная бронированными машинами и ногами кочевников, медленно оседала на весеннюю степь. Вскоре стихли и все звуки. Рейдеры взволнованно переглядывались. Никто не решался нарушить тишину.
Как ни странно, первым голос подал Данил.
– Они не могли так просто уйти. У них на хвосте висело большое стадо мертвяков, часть из которого мы сегодня с утра здесь положили. Надо занимать оборону на крыше и завалить все лестничные пролеты.
– А ведь прав младший, – подтвердил старшина, – неспроста они нас бросили. И стадо, наверное, немалое. Иначе они бы отбились.
– Давайте наверх, – скомандовал старшина.
Бойцы потянулись на крышу, попутно баррикадируя лестницу.
Вдалеке над степью послышался глухой гул. Земля как будто начала дрожать. Послышался топот нескольких тысяч ног.
Ученые института спасения отмечали возможность непонятной аномалии. Было установлено, что мертвяки иногда способны сбиваться в крупные скопления – стада. Движения зомби в этих группах становились практически синхронными. Одновременные шаги в ногу, синхронные перемены направления движения. Все это давало основание предполагать некую ментальную связь среди членов стада, а возможно, и единовластное управление группой одним из членов. До конца это явление изучено не было. Слишком мало было фактов для изучения.
Правда, одна из существующих гипотез предполагала, что стада возникали в кильватерном следе кочевников. Зомби, растревоженные запахом добычи, становились на след и шли по пятам человеческой группы, вовлекая в свое движение новые и новые особи. Как мелкая речушка, питаясь притоками, вырастала в полноводную и непреодолимую силу.
Иногда и городские рейдеры-разведчики приводили у себя на хвосте