Мобильность квалифицированного труда также имела важное значение для распространения инноваций и новых умений. Известно, что в Вене в 1742 году из 4773 мастеров разных гильдий только 1160, или около 25%, были выходцами из локальной местности – целая треть мастеров была иностранцами86.
С развитием новых трехмачтовых кораблей центр экономической активности сдвинулся к Атлантическому побережью в то время как Средиземноморский регион все более «откатывался к отсталости сразу же после 1500 года, что стало результатом увеличения пиратства, затрудняющихся сухопутных путей и тяжелым налогообложением торговли пряностями со стороны турок»87. Огромное количество специй теперь потекло вокруг мыса Доброй Надежды сначала в Лиссабон, а затем в Антверпен – главный торговый хаб Габсбургов в процветающей северной Европе.
Новыми драйверами европейской экономики стали две силы: испанское завоевание и эксплуатация Америк и португальское Азии. В 1494 году эти две растущие державы даже поделили мир между собой по Договору Тордесильяс, по которому все вновь открытые земли к западу от «папского меридиана» (примерно 49º западной долготы) отходили к Испании, а все восточные – к Португалии. Так португальцы стали первыми европейцами, получившими возможность напрямую торговать с богатой Азией без мусульманских посредников, что позволило им занять монопольное положение и контролировать торговые пути с помощью стратегически расположенных постов на протяжении всего пути.
В это же время испанское завоевание Америк привело к еще одному мощному толчку в развитии экономики Европы. В 1547 году испанцы наткнулись в Боливии на огромное месторождение серебра Потоси, названное «горой из серебра», а в 1548 году на еще одно серебряное месторождение в Гуанохуато в Мексике, которое стало самым большим месторождением драгоценных металлов, обеспечившим тогда треть мирового производства серебра88.
Барретт оценивал производство серебра в Америке в 17 000 тонн в XVI веке, 34 000 тонн в XVII веке и 51 000 тонн в XVIII веке… Ежегодный средний импорт в Европу из Америки составлял 205 тонн в 1551—1600 годы, 245 тонн в 1601—25 годы