Эрнст Теодор Амадей Гофман
«Песочный человек»
Глава 1
Густой сосновый лес вздымался высоко вверх, щекоча острыми верхушками деревьев безоблачное небо. Лучи серебряного лунного света просвечивали меж близко растущих сосен, хаотично выхватывая из покрова тьмы части широких стволов и небольшие участки мокрой земли. Совсем недавно здесь прошел ливень, и большие капли дождевой воды срывались из мокрых веток деревьев, обдавая морозным холодом все тело молодой девушки. Она была облачена лишь в тоненькую ночную рубашку ярко-белого цвета, который становился еще ярче, когда на нее падал серебряный свет. Мокрая, прозябшая от холода юная особа, неслась сломя голову через темный лес, с окровавленными ногами и руками она то и дело цеплялась за торчащие, острые ветви, которые угрожающе преграждали ей путь. С каждым шагом по земле, усыпанной гнилою корой, листьями и иглами сосен, на нежной коже ног появлялись все новые, глубокие раны. Плечи и руки бедняжки были в кровавых порезах, нанесенных черными, торчащими лапами деревянных гигантов. Влажные ветви хлестали по лицу своими острыми иглами, оставляя царапины, и глаза залились ручейками крови, стекающей с поврежденного лба. Светло-русые, длинные волосы так же цеплялись за кривые коряги, оставляя на них большие, кровавые пряди. Совсем рядом послышался громкий шорох и на лужайке впереди, освещенной лунным светом, показался большой дикий кабан. Это было очень могущественное и опасное животное, которое с одного лишь удара могло мгновенно убить человека, проткнув того белыми, острыми бивнями. Но кабан, не обращая никакого внимания на бегущего человека, сам ринулся вперед что есть сил. Девушка ничуть не испугалась опасного зверя и продолжала свой стремительный путь, вскрикивая и охая от невыносимой боли зияющих ран. На данный момент человек и хищное животное заключили негласное перемирие, потому что оба они пытались скрыться от преследователя еще более опасного и жуткого.
Всего в паре десятков метров сзади, по стволам сосен мелькала бесформенная тень, которая четко могла выделяться на фоне темного леса ввиду своей необычайно черной окраски. Она стремительно приближалась, желая заключить в мрачные объятия все живое на своем пути. Высокий олень с пышными, широкими рогами несся по лесу, лавируя между деревьями, был пойман и окутан опасными лапами смертоносной тени. Как только бедное животное оказалось во мраке пагубной черноты тут же, в мгновение ока, кожу живого существа стало разъедать словно того облили серной кислотой с ног до головы. Кровавые язвы покрыли все тело и обильно кровоточили, увеличиваясь в размерах и расползаясь аж до кончиков лап. Олень упал на землю, в агонии испуская жалобные стоны. Когда тень оставила позади омертвленное животное, то от него остались только кости, покрытые остатками окровавленной плоти и разорванных жил. Они лежали в той же позе, в которой упал на землю этот несчастный зверь.
Глаза обессиленной девушки наполнились холодным ужасом при виде столь мерзкой и страшной картины, показывающей всю силу и могущество ее мрачного преследователя. Она все так же неслась вперед и периодически оглядывалась, со страхом наблюдая за стремительно приближающимся ужасом. «Что это за существо? Почему оно преследует меня? Как это вообще возможно? Это все нереально! Это не может быть правдой! Такие вещи не могут и не должны существовать в нашем мире!» – много мыслей крутилось на тот момент в голове девчонки. Она была молода и красива, в ее глазах горела жажда жизни и искреннее желание радоваться каждому прожитому дню, но жестокому преследователю было наплевать на подобные сантименты. Он все сокращал и сокращал расстояние со своей жертвой. Всякое живое существо, попадавшее под его влияние, умирало самой болезненной и мучительной смертью. Будь это маленький кролик или огромный медведь, не важно. Все падали замертво при соприкосновении с черным ужасом.
До безумия напуганная девушка очертя голову бежала вперед и вдруг, прямо на ее пути образовался огромный булыжник, покрытый мхом и серым налетом прошлого. Она изо всех сил налетела на большую каменную глыбу, споткнулась и упала в мокрую землю, пачкая грязью лицо и тело. Вырывая руками и ногами почву из-под себя, бедняжка на четвереньках рванула дальше, пытаясь спастись от надвигающейся опасности, но было уже поздно. По спине пробежал жгучий холод смертельного Рока. Дыхание неведомой сущности обдало все тело и пронзило до самого мозга костей. До сих пор было не понятно, что это за существо. Было ли оно материально, или может это лишь некая потусторонняя тень, но совершенно точно ясно, что оно не имело определенной формы и зловоние, исходившее от него точно адское. Как только жертва почувствовала прикосновение всепожирающей тьмы, воздух пронзил громкий, впитавший в себя весь ужас и страх невинной души, крик. Весь лес содрогнулся и жалобно взвыл ветер, когда этот душераздирающий вопль вырвался из груди и громовым раскатом взорвался над кромками деревьев, разлетаясь по округе.
Сильвия резко отдернула голову от мягкой подушки. Она лежала на широкой кровати в темной комнате, часть которой освещал лунный свет, падающий через большое окно. Зеленый циферблат небольших электронных часов, которые ютились на металлической тумбочке, показывал