Рати попытался вырваться из рук жрецов, но его оглушили, затем привели в себя и только после этого убили.
– Сердце народа бьется в моем сердце! – прокричал хозяин Мерцающего трона, вскидывая обагренные руки.
Толпа отозвалась даже не криком, а полувоем-полустоном экстаза, и Ларсу вновь стало дурно, перед глазами все поплыло, захотелось немедленно проснуться на Аллювии, у себя дома…
Дома, который он больше не увидит, куда он не вернется.
Не выполнит обещание.
– Аве, Кесарь! – пронзительно завопили рядом, и Ларса схватили под руки, подняли на ноги.
Он сжал зубы – только не закричать, не показать своего страха…
Треск ткани, влажный воздух коснулся обнаженного тела, последовал толчок, и шершавый песок оказался под спиной. Взлетела худая, перевитая венами старческая рука с виброножом, и теперь нужно не закрыть глаза, смотреть до последнего, до момента встречи с Обратной Стороной…
– Стойте! – Прозвучавший голос был женским, он перекрыл рев сотен глоток.
Вскинутый клинок замер, Ларс поднял глаза.
Очень высокая женщина с седыми волосами, облаченная в алое, вступила на песок и пошла к ним.
– Как ты смеешь, ведьма! – взвизгнул пожилой жрец, и лицо его исказила ярость. – Здесь, в жертвенном круге, власть понтификов, моя власть, и ты не смеешь вмешиваться в ритуал!
– Опасные слова, Луций, – сказала женщина. – В Империуме один источник власти.
– Что там у вас? – недовольно поинтересовался владыка Мерцающего трона.
Ларс замечал десятки обращенных на него взглядов, любопытных и равнодушных, полных алчной кровожадности и благоговения, но лица всех сидевших на скамьях сливались для него в одно.
Тупое, самодовольное и злое.
– Мой государь, я вынуждена была вмешаться, – произнесла женщина, склоняя голову. – Здесь чуть не пролили самое ценное, что только можно себе представить, – кровь ангелов.
Луций вытаращил глаза, челюсть его отвисла, кто-то удивленно ахнул.
– Точно? – спросил хозяин Империума. – Хотя да, в таких делах ты, Альенда, не ошибаешься… Отпустите его. Карелус, отведи парня куда-нибудь и позаботься о нем, позже разберемся…
Хватка на руках и ногах Ларса исчезла, затем его подняли.
Он увидел полные ярости и ненависти глаза изящного мужчины с бритой головой, бородкой и взглядом хищника. В следующий момент рядом оказался горбатый карлик, и стало не до того, чтобы глазеть по сторонам – его повели прочь, и пришлось уделить внимание ногам, они заплетались и подкашивались.
Выйдя из жертвенного круга, Ларс оглянулся.
Обнаженная Унцала лежала там, где он находился всего минуту назад, рыжие волосы ее казались сделанными из медной проволоки, а в обращенном ему в спину взгляде читалась обреченность…
Боль пронзила сердце, подобно ножу для жертвоприношений.
Запах пыли, обволакивающий, подобно надетому на голову мешку