В гостиную без стука входит Кора.
– Что хотел этот придурок?
– Ты и сама слышала. Под дверью ведь стояла, уши грела.
Руби выпрямляется.
– Спроси, она меня видит?
– Кора, – Брайди показывает на кресло, в котором сидит Руби, – что это?
– Кресло, – отвечает Кора, глянув в ту сторону.
– А в кресле?
Кора подходит к нему, ладонью проводит по подлокотнику, по спинке кресла, в котором съежился Руби.
– Пушинки, пыль, ворсинки, – говорит Кора. – Вы недовольны, как я убираю?
– Нет, нет, – успокаивает ее Брайди, глядя на Руби.
Кора приглушает пламя в газовых светильниках.
– Значит, вы взялись за это дело?
– Им нужно найти ребенка.
Кора пытливо смотрит на нее.
– А вы готовы к этому, после прошлого раза?
– Что ж – отказываться? – спрашивает Брайди. – Ведь мы даже баранину уже не можем себе позволить. Не знаю уж, каким мясом ты меня кормишь, но проглотить его трудно.
– А найти еще труднее, – бормочет Кора с воинственным видом. – Что ж, вам решать. Я, конечно, помогу, чем смогу.
Кора верой и правдой служит Брайди с того самого дня, когда та привела ее домой. Десять лет миновало с тех пор, как Брайди впервые увидела Кору – та сидела, сжавшись в комок в углу медвежьей клетки.
К тому времени Кора, некогда принадлежавшая к цирковой аристократии, находилась на положении скота. Падение ее было стремительным. За свою жизнь она неоднократно переходила из рук в руки: внебрачный ребенок матери-одиночки, сначала она попала в сиротский приют, из приюта – в бродячий цирк. По стране она путешествовала с сенсационным номером «Гертруда-великанша»; несколько лет она была любовницей Бенни Уитлоу, многоуважаемого хозяина цирка, который был родом с севера Англии. Потом Бенни внезапно скончался, и цирк, а вместе с ним и Кору, унаследовал его племянник. Тот, на потребу избранной публике с инфернальными вкусами, видоизменил ее аттракцион, придумав новые – отвратительные – вариации. Побои начались, когда Кора отвергла его домогательства. После ее неудавшейся попытки к бегству избиения приняли более жестокий характер.
Брайди, посетив цирк в связи с заявлением одного из зрителей о краже изумрудной броши, услышала рассказы про великаншу, которую держат в медвежьей клетке. Она обследовала лагерь и нашла Кору.
Брайди припугнула племянника Бенни судом, а когда это не сработало, наставила на него пистолет. Великолепная в своей дерзости, Брайди вскрыла отмычкой замок на медвежьей клетке, освободила Кору, и вдвоем они на глазах у всех покинули цирк. Племянник Бенни по лицу Брайди понял, что она пристрелит любого, кто попытается их остановить. С той поры Кора назначила себя служанкой Брайди. С той поры Брайди не ела ничего вкусного.
Кора разводит в камине скудный огонь.
– Завтра поедете на место преступления?
– В Марис-Хаус. Это в Полгейте.
– Знатная особа?
– Не