Женщина пристально следила за дорогой, её руки сжимали колени, взгляд устремился в сторону, откуда только что сверкнули блики фар. Их свет расширял сдавленную тесноту лесного туннеля, состоящего из сплошного грязно-зелёного покрова нависающих вперемешку колючих хвойных и мягких лиственных веток. Высокая перезревшая трава с шумом билась о бампер, и чёрный внедорожник настойчиво пробирался по густой дороге, где давно уже никто не ездил, продавливая на пути всё, что попадалось ему под колёса. Он остановился в нескольких метрах от той доминирующей сосны. Женщина держала ухо востро и нацелила вниз своё и без того дальнозоркое зрение. Из машины вылезли трое мужчин, поочерёдно хлопая дверями.
– На фига завёз в такую даль? Можно было и раньше остановиться… – Недовольный начал разминаться, прохаживаясь по опушке.
– Мы обратно хоть выберемся отсюда? – Глухо пробубнил второй. – А то ты нас вёз какими-то захолустными тропами…
– Да чё вы такие ссыкуны? Вообще, что ли, не ориентируетесь? Как завёз, так и вывезу! – Третий щёлкнул зажигалкой и сделал первую глубокую затяжку.
– Стемнело то как быстро… Выезжали – был белый день. – Первый принялся разминать плечи.
– А ты боишься темноты? – Подколол водитель и захихикал.
– Темноты я, допустим, не боюсь, а в таком здоровенном лесу кого только не бывает… Всякая нечисть водиться.
– Например? – Ехидно буркнул водитель, удерживая в зубах сигарету. Вокруг него медленно распространялось облако дыма.
– Мы сами нечисть, – вмешался в разговор второй. – Хорош базарить! Давайте докуривайте и за дело!
Водитель небрежно растёр по земле окурок. Сбоку топорщились колкие ветки, и каждый, кто проходил с этой стороны от машины, старался отгибать их, а иногда и нещадно надламывать.
– Ну что? Достаём? – Второй приблизился к багажнику.
Женщина с сосны наблюдала, как из него вытаскивают тело. У жертвы были связаны за спиной руки, а рот был залеплен малярным скотчем. Второй резко отодрал скотч и, скомкав его, вышвырнул в кусты. Мужчина лет тридцати пяти с трудом пытался устоять на ногах, его лицо было разбито до крови.
– Может последнее слово? – предложил, усмехаясь, первый.
– Обойдётся! – дерзко оборвал его водитель.
Второй в это время, склонившись над багажником, рылся в вещах, оттуда раздавалось его глухое недовольное ворчание. Двоих его друзей эта возня стала напрягать:
– Ну чё ты там, Сёма?
– Я как чувствовал, что вы лопату не взяли!
Дальше началось разбирательство, по ходу которого можно было выделить отдельные фразы:
– Я тебе сколько раз напоминал?
– У меня сапёрная есть!
– Ты пробовал копать сапёрной, интеллектуал хренов?!
– Так не нам же копать! Копать-то он сам будет!
– Он твоей сапёрной до утра копать будет!
Связанный, воспользовавшись суетой, внезапно оттолкнул стоящего рядом и кинулся бежать в густую непроходимую чащу леса. Теперь его руки были свободными, он прикрывался ими от царапающих веток, огибая одно дерево за другим. За ним гнались трое его преследователей, матерясь и выкрикивая на ходу бессмысленные угрозы.
Гонка в темноте продолжалась недолго. Подгоняемый инстинктом самосохранения, окровавленный беглец оторвался от остальных на порядочное расстояние. Преследователи улавливали вдалеке хруст засохших веток, но толком было неясно откуда он раздаётся. Двое старались не потерять из виду огни светящихся фар, а тот, что с лёгкостью определял своё местонахождение, не останавливался ни на минуту.
Женщина взмахнула серыми крыльями и подлетела к убегающему сзади, когда он остановился, чтобы хоть на мгновение перевести дыхание. В данный момент он находился на открытом пространстве, освещаемом неполной луной, и ей было где развернуться.
– Не оглядывайся! – послышался прямо за спиной ровный женский голос.
– Кто здесь? – беглец напрягся всем телом, не понимая почему он выполняет её просьбу, хотя ему не терпелось обернуться. Он пытался отдышаться, держась за правый бок, но силы его иссякли и того, что в нём осталось, хватит ненадолго.
– Дай мне обхватить тебя! – женщина начала обвивать его торс своими руками, прижимаясь грудью к широкой и крепкой спине.
– Это ещё зачем? Ты кто такая?!
Вблизи послышался хруст, кто-то из преследователей услышал голос убегавшего и взял на него курс.
– Ну всё! Полетели! – прошептала на ухо женщина, и беглец сразу почувствовал, как земля оторвалась от его ног. Он увидел лес с высоты птичьего полёта: так лесная масса напоминала бесконечное чёрное море, которое расползалось во все направления