Все встали. В гостиную быстрым шагом вошел император. Военные отдали ему честь, а принцессы присели в реверансе. Он окинул их мрачным взглядом и кивнул. Затем вышел в центр комнаты и заговорил:
– Сейчас нас ждет церемония выбора императрицы. Она нужна потому, что я не хочу оскорбить ни одну из принцесс. Положимся на волю судьбы. Кто здесь является хранителем церемоний?
– Я, Ваше величество, – поклонился адъютант Тоцкого.
– Тогда прошу вас принести монету времен старой Империи.
– Одну минуту, Ваше величество!
Офицер быстро вышел. Алексей проводил его взглядом и вздохнул, надеясь, что все пройдет, как задумано. Вчера вечером, когда император уговаривал искина обеспечить нужный жребий, тот вымотал ему все нервы. А ведь для «проклятой железяки» это не составит никакого труда! Он и так постоянно контролирует пространство вокруг императора, окружая того защитным силовым полем. Немного изменить параметры этого поля, и монета упадет, как нужно, после чего Катинка станет императрицей. Но искин в своем ехидстве превзошел сам себя.
– А может тебе обеих оприходовать, жеребец ты наш? – издевался он.
– Слушай, хватит! – взорвался Алексей. – Сделай, как я прошу!
– Но ты же не хочешь никого обидеть? А это лучший вариант.
– Да пошел ты!
– Могу и пойти, – промурлыкал искин. – Только скажи куда. Только учти, это должно быть реально достижимое место.
Алексей озвучил подробный адрес.
– Ну, не уверен, что тебе это понравится… – голос «железного истукана» приобрел женственные нотки. – Но можно попробовать…
Император долго молча хватал ртом воздух.
– С…во… – только и смог выдавить он из себя.
– Да ты что, – нежным голоском отозвался искин. – Я белый и пушистый, существо нежное, ранимое, а ты меня обзываешь по всякому…
– Нет, ну какой же гад!.. – в сердцах взвыл Алексей. – Ну почему тебе обязательно поиздеваться нужно?!!
– Тяжелое детство, – довольно сообщил искин. Да что там довольно, его голос так и сочился удовлетворением.
– Так ты сделаешь то, что я прошу?
– Сделаю, сделаю, куда ж от тебя, дурака, денешься…
Возвращение адъютанта, несущего на бархатной алой подушечке серебряную монету, отвлекло императора от не самых приятных воспоминаний. Он очень надеялся, что искин все же выполнит свое обещание, а то ведь от этой сволочи чего угодно ожидать можно.
– Прошу Ее высочество Алину, как старшую по возрасту, выбрать себе сторону монеты, – сказал Алексей, когда адъютант вышел в центр гостиной.
– Орел! – решительно заявила та.
– Хорошо, – кивнул император. – Господин хранитель церемоний, прошу вас подбросить монету.
Весь напряженный от ответственности офицер поклонился, затем взял монету и щелчком пальцев подбросил ее вверх. Все напряженно уставились на вращающийся