Существо зашлось каркающим смехом.
– Услуга за услугу?
– Разумеется, – ответила Шутиха. – Я найду Клобуку кого-нибудь другого. Такую же преждевременную и, возможно, даже бессмысленную смерть.
Существо помолчало, затем кивнуло, хрустнув шеей.
– Но только в тени этого смертного. Согласна?
– Согласна.
– Моя тень! – встрепенулся ничего не понимающий Паран. – Что значат ваши слова?
– Увы, ничего хорошего, – ответило ему существо. – Вместо тебя через ворота Смерти должен пройти другой, близкий тебе человек.
– Нет. Прошу вас, не надо никого обрекать на смерть. Мне суждено умереть, я сам и пойду.
– Помолчи! – огрызнулось существо. – Меня мутит от высокопарных слов.
Жуткий вой раздался снова, теперь уже громче. Гончие приближались.
– Сестра, не будем задерживаться, – сказал Шут.
Существо разинуло беззубый рот, но тут же поспешно закрыло его.
– Нет, с меня довольно, – пробормотало существо и побрело назад к воротам.
У самых ворот оно оглянулось и махнуло рукой.
Шутиха пристально разглядывала Парана.
– Нам пора, – с заметным беспокойством торопил ее брат.
– Да, – кивнула Шутиха, не сводя глаз с капитана.
Паран вздохнул и отвернулся.
– Не оставляйте меня наедине с загадками, – попросил он опоннов.
Ответа не последовало. Повернув голову, он увидел, что они исчезли. Капитан сделал еще одну попытку сесть и вновь потерпел неудачу.
В воздухе отчетливо запахло опасностью.
Кряхтя, Паран вытянул голову и с трудом повернул ее назад. Он увидел двух гончих – крупных, сильных зверей размером с вола. Они сидели, высунув языки, и смотрели на него.
«Так это вы расправились в Итко Кане с целой кавалерийской дивизией? Вот я и увидел вас – проклятых и страшных зверей», – подумал он.
Обе гончие застыли неподвижно, будто почуяли ненависть в его глазах. У Парана заледенело сердце. Только потом он сообразил, что смотрит на псов, по-звериному оскалив зубы.
Между гончими темнела тень, но не плотная, а прозрачная, напоминавшая по своим очертаниям человеческую фигуру.
– Так это ты посланец Лорны? – заговорила тень. – Я думал, она выберет кого-нибудь посмышленее. Правда, должен признаться, умер ты храбро.
– Как видите, нет, – возразил Паран.
– Ты прав, – согласилась тень. – И мне выпало закончить начатое. Время сейчас хлопотное.
Паран вспомнил разговор опоннов со слугой Клобука.
«Неуверенность. Если бог чего-то боится…»
– В день твоей смерти, Повелитель Теней, я буду ожидать тебя по другую сторону ворот, – без страха сказал Паран. – Я буду ждать тебя, улыбаясь и предвкушая встречу. Боги тоже могут умирать, правда?
Ворота Смерти скрипнули. Повелитель Теней вздрогнул, его гончие – тоже. Удивляясь своей смелости, Паран продолжил дразнить