– Стремление к приятным беседам вряд ли присуще «когтям», особенно искуснейшему из них.
– Про других не скажу, а я очень люблю приятные и изысканные беседы. Увы, лейтенант, нынешние мрачные времена почти не позволяют мне проявлять это качество моего характера. Но ты, смею надеяться, уделишь мне немного своего драгоценного времени, правда? Тем более что мы все на время связаны одним делом.
– Ваши дела с адъюнктессой меня не касаются, – сказал Паран, подходя к Симпатяге. – Лично к вам у меня нет никаких чувств, кроме враждебности.
Один из искуснейших «когтей» империи присел на корточки и стал доставать из карманов свертки с едой. Затем он вынул два хрустальных бокала и откупорил кувшин.
– Старые раны. Понимаю, лейтенант. Ты ведь избрал другой путь, выбившись из стада скучающих и вечно препирающихся между собой аристократов.
Симпатяга наполнил бокалы янтарным вином.
– Теперь ты целиком принадлежишь империи, лейтенант. Она повелевает тобой, а ты безоговорочно подчиняешься приказам. Ты – частичка одного из мускулов, слагающих тело империи, и не более того. Но и не менее. Время старых обид давно прошло. А потому, лейтенант, – Симпатяга опустил кувшин на землю и подал Парану наполненный бокал, – давай отпразднуем твое новое назначение. За твое здоровье, Ганоэс Паран, лейтенант и помощник адъюнктессы Лорны.
По-прежнему хмурясь, Паран взял бокал.
Они оба выпили.
Симпатяга улыбнулся, достал шелковый платок и обтер губы.
– Как видишь, нам не так-то трудно поладить. Кстати, каким именем прикажешь тебя величать?
– Просто Параном. А вас? Какой титул у командира «Когтя»?
Симпатяга опять улыбнулся.
– «Когтем» по-прежнему командует Ласэна. Я ей лишь помогаю. Таким образом, я тоже являюсь помощником для разнообразных поручений. Можешь называть меня тем именем, которое тебе известно. Знакомясь с людьми, я стараюсь не увязать в формальностях сверх необходимого.
Паран уселся на глинистую землю.
– Значит, мы уже перешли черту знакомства?
– Разумеется.
– А как вы это поняли?
Симпатяга принялся развязывать свертки, доставая оттуда сыр, заварной хлеб, фрукты и ягоды.
– У меня, знаешь ли, два способа знакомства. С тобой мы познакомились вторым способом.
– Каков же тогда первый способ?
– Я пользуюсь им, когда не хватает времени, чтобы надлежащим образом представиться.
Паран устало развязал ремешки и стащил с головы шлем.
– Желаете узнать, что я обнаружил в Герроме? – спросил он, приглаживая рукой черные волосы.
Симпатяга передернул плечами.
– Ну, если у тебя есть потребность выговориться.
– В таком случае я, пожалуй, дождусь встречи с адъюнктессой.
Непревзойденный «коготь» улыбнулся.
– А ты быстро схватываешь, что к чему, Паран. Не будь расточителен со знаниями, которыми обладаешь. Слова, как и монеты, любят, когда их накапливают.
– Пока