Одним из первых проблему влияния общественно-исторических условий на психику человека стал разрабатывать Л.C. Выготский. Он создал культурно-историческую концепцию развития человека, ввел в психологию понятие о высших психических функциях (понятийное мышление, логическая память и др.) как о специфических человеческих формах психики и сформулировал закон их развития: «Каждая высшая психическая функция проявляется в процессе развития дважды: сначала как функция коллективного поведения, как форма сотрудничества или взаимодействия, как средство социального приспособления, а затем вторично как способ индивидуального поведения ребенка, как средство личного приспособления, как внутренний процесс поведения». Иначе говоря, индивидуальные психологические способности первоначально существуют вовне, в социальной форме и лишь затем человек осваивает их, «переносит» внутрь.
Учение об общественно-историческом происхождении человеческой психики было противопоставлено натуралистическим и социологизаторским концепциям человека в психологии. В натуралистических теориях взаимоотношения человека и общества рассматриваются по аналогии с животным миром как приспособление индивида к условиям своего существования. Социологизаторские концепции рассматривают социальное устройство в качестве главной причины и объяснительного принципа развития человека, который формируется только по законам общества.
Еще один аспект культурно-исторического подхода к изучению психики человека представлен постановкой проблемы сознания и деятельности. Важный вклад в анализ этой проблемы внес C.Л. Рубинштейн. Он сформулировал принцип единства создания и деятельности, ставший основополагающим для советской психологии.
Наиболее полно категория деятельности в психологии разработана А.Н. Леонтьевым. Категорию деятельности он считал исходной и важнейшей для построения целостной системы психологии, и полагал, что введение ее в психологию меняет весь понятийный строй психологического знания. Леонтьев понимал деятельность как содержательный процесс, в котором субъект осуществляет преобразующие действия с предметным миром; посредством деятельности человек включается в систему общественных связей и отношений. Леонтьев считал, что психологическое развитие человека – это процесс развития его деятельности, сознания, личности.
Общепсихологические представления о социальной и деятельностной природе человека были реализованы в возрастной и педагогической психологии. Центральным моментом для возрастной психологии является положение о том, что «всеобщими формами психического развития детей выступают их обучение