– Откуда тебе знать – правильно, неправильно? – возмущался Чик. – Что ты здесь сидишь поучаешь?! Чем ты лучше других?! Какое ты имеешь право… Улыбается ещё! – Чик уже кричал во весь голос.
Ильзя побледнела, улыбка сошла с её губ. Она медленно поднялась и прижала кузовок к груди.
– Да знаешь ли ты, что я с тобой сейчас сделаю?! – бушевал Чик. Он и сам не заметил, когда так успел испортиться его характер.
– Я думала, тебе станет легче, если ты поговоришь с кем-нибудь, – прошептала Ильзя.
– Ты думала! Вразумлять меня взялась!
– Не кричи. Я не боюсь тебя.
– Не боишься, да? – захохотал Чик.
– Да, – сказала она, – не боюсь. Человеческая душа останется человеческой, куда бы ты ни поместил её. И рано или поздно она одолеет свою оболочку. А вот с тобой произойдёт всё наоборот.
– Что?! Что ты сказала?!
– Тебе лучше знать, – проговорила Ильзя побелевшими губами. – Душа у тебя становится злобной, звериной, совсем не человеческой… И скоро сам ты превратишься в зверя, и тогда тебе не освободиться. Так зверем и останешься. – Она с грустью и сочувствием смотрела на Чика.
– Всё! – закричал Чик. – Ты надоела мне! Ты будешь… ты будешь… знаешь кем?
– Подожди… – Девочка умоляюще протянула руку.
– Что, испугалась? – злорадно захохотал Чик.
– Нет. Просто я не могу оказаться неблагодарной.
– Что это значит? – спросил Чик надменно.
– Меня ждёт больной старик. Это ему я собирала травы и коренья. Когда-то он научил меня этому. А сейчас он умирает. Но я хочу, чтобы дедушка жил. Знаешь, он подобрал меня, когда я уже не могла двигаться от голода и холода. Подобрал и спас. Я вылечу его и приду. Тогда можешь превращать меня в кого угодно.
– Ах вот как, – презрительно скривил губы Чик. – Такая ты, значит, хорошая, добрая, благодарная… Конечно, рядом с тобой я выгляжу просто чудовищем. Ну так чудовищем я и останусь! Не дам тебе лечить какого-то там старика! Я превращу тебя…
Чик на секунду задумался: какой облик больше всего подходит этой девочке? Аккуратненькая, ладненькая… Сарафанчик хоть и из грубого холста, но чистенький, беленький…
– Ты будешь берёзкой! – И Чик ткнул пальцем в сторону девочки.
Она стояла, сжав губы, и исподлобья смотрела на Чика.
Прошло мгновенье, другое. Всё в той же напряжённой позе стояла девочка, а Чик застыл, изумлённо вздёрнув брови.
– Ты будешь берёзкой! – вскричал он снова, топнув ногой и опять ткнув в Ильзю пальцем.
Она ещё плотнее сжала губы, глаза её расширились и упрямо смотрели на Чика.
Прошли томительные секунды. Палец Чика опустился, рот приоткрылся от удивления. Девочка вздохнула, напряжённость её исчезла, взгляд