В средние века наряду с феодальными монархиями в некоторых вольных городах (Новгороде, Пскове, Венеции, Генуе,
Бремене, Любеке и т. д.) существовала республиканская форма правления. Она складывалась в результате укрепления могущества и самостоятельности отдельных крупных городов, у которых было право создавать собственные органы управления, издавать законы и осуществлять суд над своими гражданами.
Так, в Новгородской и Псковской феодальных республиках высшим органом власти считалось вече, собрание жителей городских общин. На начальной стадии существования Новгородской республики вече, представляя все слои городской общины и защищая их интересы, проводило политику, направленную на ограничение княжеской власти. Постепенно же власть боярства усиливается, вече становится менее представительным, и к XV в. оно уже превращается в орган, через который боярская олигархия проводит свои решения.
Некоторые особенности отличали Псковское вече. Отсутствие крупного боярского землевладения в республике делало боярство не настолько сильным, чтобы сосредоточить в своих руках всю политическую власть. Военная опасность, постоянно угрожавшая Пскову, усиливала роль князя, что, в свою очередь, также ослабляло политическую роль боярства. Поэтому вече в Пскове в значительно большей степени, чем в Новгороде, учитывало интересы городской общины.
Функции веча как высшего органа власти в республиках были весьма многообразны. Оно решало вопросы войны и мира, избирало высших должностных лиц, включая и архиепископа. Выборы проходили путем жеребьевки. Сохранились сведения о выборах архиепископа. Имена трех кандидатов записывали на отдельные жеребьи и клали на алтарь Софийского собора. Два жеребья должен был снять мальчик или слепой. Кандидат, записанный на оставшемся жеребьи, считался избранным. На вече решались вопросы призвания князей, оно же «указывало им путь». Есть сведения и о том, что на вече происходил суд, на нем одобрялись или не одобрялись основные внутри– и внешнеполитические мероприятия, принимались законы.
Вече не было органом, созывавшемся регулярно. Обычно оно собиралось по инициативе высших должностных лиц, они же готовили повестку дня, проекты решений. От них во многом зависело, что «приговорит» вече.
Особое место в феодальных республиках принадлежало князю. Его приглашали по договору, в котором устанавливались условия службы. Князь стоял во главе управления и суда, но действовал под контролем и вместе с посадником. Он должен был организовывать оборону земли. В Новгороде князь не мог принимать решения об отставке выборных лиц. Известен случай, когда смоленский князь Святослав Мстиславич, княживший в Новгороде, потребовал смены «без вины» новгородского посадника Твердислава. Вече сразу напомнило князю, что он «крест целовал без вины мужа должности не лишать». Не мог князь без