– Четыре раза, – последовал ответ.
– А сколько человек в нашей спасательной группе?
– Пятеро. С тобой – шестеро.
– Эти пятеро, они…
– Бойцы отряда «Мангуст». Такие же, как я.
Парень невесело усмехнулся:
– Это обнадеживает.
Лейтенант улыбнулся и легонько хлопнул парня по плечу огромной лапищей:
– Ты под надежной защитой, старина! Быстро спустимся, быстро доберемся до челнока, быстро проясним ситуацию, затем подхватим парней с «Сирены» и доставим их на орбитальную станцию. Уложимся в пару часов.
– Послушать вас, так это не спасательная операция, а просто прогулка.
– Так и есть.
Стажер нахмурился.
– Где это произойдет? – спросил он.
– Что?
– Где мы высадимся?
– В районе, о котором я тебе говорил.
– На Васильевском острове?
Лейтенант кивнул:
– Да.
– А если он опять исчезнет?
– Районы не исчезают бесследно. Дома и деревья остаются, но теряют детализацию, цвета и становятся… хрупкими, что ли. Выглядит это не так страшно, как звучит.
– Не так страшно?
– Да. В реальности все намного страшнее.
Лейтенант опять засмеялся.
– Ладно, не переживай! Кстати, вон она – твоя разлюбимая Земля! Сейчас ее хорошо видно!
Стажер приник к иллюминатору, с любопытством разглядывая огромную туманную планету, к которой они стремительно приближались.
– Волнуешься? – спросил лейтенант.
– Есть немного, – ответил стажер.
– Там тебе будет на что посмотреть. У поверхности Земли туман не очень плотный. В хорошую погоду он не плотнее легкой серой дымки. Через минуту состыкуемся с орбитальной станцией, а оттуда уже двинем на Землю – всей командой.
2
Четверо бойцов отряда «Мангуст» были так сильно похожи на лейтенанта, что казались его родными братьями – все рослые, мускулистые, с бесстрастными, обветренными лицами. У каждого на коленях лежал плазменный автомат, а на поясе висела целая гирлянда трансфотонных гранат ограниченного радиуса поражения.
Одеты они были в боевой камуфляж, поверх которого поблескивали бронежилеты. Лейтенант тоже сменил свое хаори на камуфляж и бронежилет.
Стажер посмотрел на крепкие кисти рук «мангустов», потом перевел взгляд на свои – худые, с длинными пальцами и нежной, словно у девушки, кожей. Сравнение было не в его пользу, и от этого стажеру стало еще больше не по себе.
Впрочем, никто из «мангустов» на стажера не смотрел. Для них он был чем-то вроде бесполезной, никчемной и неинтересной вещицы, непонятно каким образом оказавшейся в челноке.
– Снижаемся, – сказал командир группы, сорокалетний майор с квадратным подбородком и холодными глазами. – Через пять минут будем вытряхиваться.
– Видимость по-прежнему нулевая, – равнодушным голосом проронил один из «мангустов».
– Внизу