На рассвете 24 мая обе эскадры оказались в пределах видимости, и с дистанции 24 километра был открыт огонь. Германские корабли сконцентрировали свой огонь на линкоре (линейном крейсере. – Ред.) «Худ», который через 11 минут после одного или нескольких прямых попаданий 381-мм снарядов «Бисмарка» вследствие сильного взрыва артиллерийского погреба между кормовой мачтой и трубой раскололся пополам. Через несколько минут один из крупнейших военных кораблей мира пошел ко дну. Только 3 членам команды из более чем 1400 человек удалось спастись. Затем немцы сосредоточивают огонь всей своей артиллерии на линкоре «Принс-оф-Уэлс» – новейшем корабле английского флота. И этот корабль очень скоро, сильно дымя, выходит из боя и уходит на восток. Орудийные башни главного калибра английского линкора были еще не полностью смонтированы, в них продолжали работать механики с судоверфи, поэтому другого выхода попросту не было. (Однако нескольких попаданий в «Бисмарк» из орудий главного калибра «Принс-оф-Уэлс» добился. – Ред.)
Крейсер «Принц Ойген» остался невредимым, а линкор «Бисмарк» получил два (или три. – Ред.) прямых попадания, причем один снаряд разорвался под броневым поясом в носовой части корабля. Это стало причиной вскрытия носового нефтехранилища и большой потери топлива, причем вытекающее топливо оставляло на поверхности воды ясно видимый след, облегчивший англичанам слежение за передвижением корабля. Из-за проникновения воды в помещения корабля через пробоины он осел глубже в воде, а его скорость снизилась до 26 узлов.
Вечером того же дня «Принцу Ойгену» удалось, благодаря развороту «Бисмарка», оторваться от преследователей, воспользовавшись ненастной погодой, и скрыться на необъятных просторах Атлантики.
А в британском адмиралтействе в это время шли активные приготовления к окончательному уничтожению противника: находившаяся в Гибралтаре эскадра адмирала Сомервилла – линкор (линейный крейсер. – Ред.) «Ринаун», авианосец «Арк Ройал», легкий крейсер «Шеффилд» и 6 эсминцев на всех парах пошли на север. Перед ними двигались тяжелые крейсеры «Лондон» и «Эдинбург», а в нескольких сотнях миль к западу приближался к месту встречи линкор «Рамилис». От западного побережья Ирландии на помощь шел линкор «Родней» с 3 эсминцами, а севернее – линкоры «Кинг Джордж V» и «Рипалс» (линейный крейсер. – Ред.), авианосец «Викториес» и легкие крейсеры «Кения», «Галатея», «Аврора» и «Гермиона» – этой эскадрой командует сам командующий флотом метрополии. От восточного побережья Северной Америки отозван линкор «Ривендж». И наконец, даже 5 эсминцев, сопровождавших идущий на запад конвой, получили приказ оставить конвой и следовать к идущему без прикрытия с моря и с воздуха вражескому кораблю.
Первыми к «Бисмарку» приближаются самолеты-торпедоносцы с авианосца «Викториес», которые еще до полуночи сбросили свои торпеды. Им с трудом удалось пробиться сквозь мощный