Фондом признается не имеющая членства некоммерческая организация, учрежденная гражданами и (или) юридическими лицами на основе добровольных имущественных взносов, преследующая социальные, благотворительные, культурные, образовательные или иные общественно полезные цели.
Особенностью фонда и отличием этой организационно-правовой формы является то обстоятельство, что эта организация не основана на членстве участников и последние не обязаны участвовать в ее деятельности, и поэтому лишены возможности прямо участвовать и в управлении делами. Учредители фонда вынуждены доверять его руководящим органам в вопросе использования имущества, но при этом в целях исключения возможных злоупотреблений введены два важных требования: во-первых, создание попечительского совета, контролирующего деятельность фонда и его должностных лиц, во-вторых, фонд обязан публично вести свои имущественные дела (статья 118 ГК РФ).
Имущество, переданное фонду его учредителями (учредителем), является собственностью фонда. Учредители не отвечают по обязательствам созданного ими фонда, а фонд не отвечает по обязательствам своих учредителей. Фонд использует имущество для целей, определенных в его уставе. Имущество фонда, оставшееся после его ликвидации и расчетов с кредиторами, не подлежит распределению между учредителями. Например, имущество благотворительной организации (в том числе, благотворительного фонда), оставшееся после удовлетворения требований кредиторов, используется на благотворительные цели в порядке, предусмотренном уставом.
Порядок управления фондом и порядок формирования его органов определяются его уставом, утверждаемым учредителями. Устав фонда, помимо общих для всех видов юридических лиц сведений, должен содержать: наименование фонда, включающее слово «фонд»; сведения о целях фонда; указания об органах, в том числе о попечительском совете, осуществляющем надзор за деятельностью фонда; о порядке назначения должностных лиц фонда и их освобождения; о месте нахождения фонда; о судьбе имущества фонда в случае его ликвидации.
Важное положение, касающееся внесения изменений в устав фонда и его ликвидации, закреплено в статье 119 ГК РФ. Органы фонда могут принять решение об изменении устава только в том случае, если такая возможность прямо предусмотрена в уставе его учредителями, а основания ликвидации фонда определены практически исчерпывающим образом. Если возможность внесения изменений в устав не предусмотрена учредительными документами, то такое право предоставлено только суду.
Благотворительная или иная общественная деятельность фондов нуждается в постоянных материальных затратах, которые невозможно финансировать при отсутствии членских взносов (как и в общественных организациях), ибо фонд не имеет фиксированного членства. Поэтому гражданское законодательство разрешает фондам, так же как и другим