– Это талисман… оберег, своего рода залог удачи, – пояснил папа. – Твой дедушка получил их в подарок, когда в молодости отправился путешествовать.
– Получил в подарок? – спросил Билли. – Интересно, кто мог подарить ему такую замечательную вещь?
– Вообще-то, он их купил, – уточнил папа. – У какого-то загадочного старика-мистика, продававшего безделушки на восточном базаре. Он сказал, что изображённый меч – это символ древнего рыцарского ордена и что каждый, кто владеет им, будет надёжно защищён.
– Да, конечно. Готов поспорить, это был просто мошенник с мешком, полным одинаковых часов, – с улыбкой пошутил Билли.
– Я тоже так думал, – сказал папа. – Но твой дедушка утверждал, что эти часы помогли ему пережить чёрные времена.
– Что за чёрные времена? – спросил заинтригованный Билли.
– Он не сказал, – задумчиво ответил папа, глядя перед собой и вспоминая давние события. – Он отдал мне эти часы, когда меня обижали хулиганы в школе.
– Я не знал, что тебя обижали, – удивился Билли.
– Я не люблю об этом говорить, – сказал папа. – Но всё было довольно серьёзно.
– И это сработало? Часы защитили тебя?
– Ещё как! – ответил папа с довольной улыбкой.
Билли жаждал узнать больше, но в этот момент мама позвала папу из соседней комнаты:
– Довольно, Тед. Дай Билли поспать. Ему утром в школу.
– Я, пожалуй, пойду! – сказал папа.
Билли не знал, придумал ли папа эту историю, чтобы его взбодрить, но часы были действительно суперскими. Он положил их на тумбочку и накрылся одеялом.
– Спасибо, пап, – сказал он. – Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, Билли, – сказал папа и взъерошил волосы сына. – Просто помни: мы все чего-то боимся, но нет такого страха, который нельзя было бы преодолеть.
– Спокойной ночи, – пробормотал Билли.
Папа выключил свет и вернулся в свою спальню.
Билли повернулся на бок и закрыл глаза, но, как ни старался, сон не шёл.
Его мозг был слишком занят всякими мыслями. Если то существо в его комнате ему лишь примерещилось, почему он до сих чувствует то место, за которое оно его схватило? Билли задрал штанину пижамы и поднёс ногу ближе к свету ночника. В том месте, за которое его схватили чужие пальцы, кожа покраснела.
– Я так и знал, – сказал Билли сам себе.
Затем, услышав на улице неистовый лай, вскочил с кровати и подбежал к окну.
Отдёрнув угол занавески, Билли выглянул в ночь. Узкая улица, освещённая бледно-оранжевыми фонарями, казалась пустынной. Но через дорогу, на строительном дворе мистера Тейлора, его сторожевой пёс по кличке Янус заливался лаем и скрёбся в щель между высокими воротами.
Краем глаза Билли заметил какое-то движение, почти невидимое в мягких тенях. Чей-то силуэт? Разглядеть было трудно…
Зато Билли без труда разглядел бледное существо со всклокоченными