Мелкие осколки бетонного щебня и сгорающего на лету пластика еще барабанили по экипировке, когда он вскочил, изо всех сил рванувшись вслед оставшемуся безоружным инсекту, который, отбросив дымящийся тубус, убегал вдоль улицы, даже не пытаясь скрыться в одном из близлежащих домов.
Дорохов уже почти настиг противника, когда за спиной громко ударил одиночный выстрел, и пуля (отнюдь не шариковая), выпущенная скорее всего из «АРГ-8», навылет пробила голову инсекта, с визгом срикошетив от стены.
Проклятье…
Лейтенант едва не налетел на безвольно оседающее в снег, фактически обезглавленное тело.
Резко развернувшись, он приблизительно сориентировался на выстрел, и термальная оптика сканеров внезапно показала на фоне оконного проема второго этажа близлежащего здания смутный контур человеческой фигуры.
Человек, бессильно привалившийся к запорошенному снегом пластиковому подоконнику, выглядел прескверно.
На его осунувшемся лице в данный момент жили только глаза. Иван понимал, что перед ним один из сотрудников археологической экспедиции, но тут что-то не стыковалось по времени, – как за трое суток можно так отощать?
– Ну, блин, снайпер… – Иван поднял забрало боевого шлема, открывая лицо. – Зачем стрелял?
– Ненавижу… – тихо выдохнул незнакомец. Его голос прозвучал, как шелест пожухлого осеннего листа, скребущего по асфальту.
Присев на корточки рядом с ним, Дорохов достал автоматическую походную аптечку.
– Замерз?
– Терпимо… Не узнал меня, лейтенант?
Иван, прижав анализаторы прибора к шее археолога, внимательно всмотрелся в осунувшиеся черты лица.
Дьяволы Элио… Это же начальник экспедиции!.. Дорохов запомнил его лицо, просматривая информационный файл при получении задания.
– Лагутин?.. Илья Андреевич?..
Тот молча с усилием кивнул.
– Что они с вами сделали?
– Пытали, – едва слышно ответил археолог. – Сколько – не помню. Все – будто кошмарный сон…
– Зря вы стреляли. Мне нужен был инсект для допроса.
Лагутин некоторое время молчал, затем, собравшись с силами, ответил:
– Давай на «ты», лейтенант, теперь вместе горе мыкать… А эта тварь все равно больше моего не знает. Они исполнители, переходная форма… – После нескольких инъекций Лагутину стало значительно лучше, на бледных щеках даже появились пятна румянца.
– Переходная форма? – переспросил Дорохов.
– Ну да. Слышал об эволюционном механизме деградации?
– Слышал, – кивнул Иван. – Когда инсектам грозит перенаселение, часть их особей прекращает интеллектуальное развитие.
– Верно. Эти, – Лагутин неопределенно кивнул за окно, – нечто среднее между рабочей и полноценно мыслящей формой.
– Бойцы с зачатками разума? Не слышал о таких…
– Можешь