– Эти охотники нашли какой-то новый способ добывать мех. Гоби рассказал мне после того, как мы… – Она хихикнула и умолкла.
– Какой же?
– Это секрет.
Девушки наперебой принялись ее уговаривать.
Очарованная белоснежным мехом, Карла прикоснулась к нему в тот самый миг, когда любовница ее дяди снова захихикала и наконец открыла тайну:
– Они снимают шкуру заживо.
Карла отдернула руку, словно ожегшись, и замерла, пораженная. Заживо!..
И часть силы существа, когда-то носившего эту шкурку, по-прежнему сохранилась. Вот что сделало мех таким потрясающим.
Ведьма. Одна из Крови, которую Джанелль называла родством.
Карла покачнулась. Они зверски убили ведьму.
Она растолкала женщин локтями и, спотыкаясь, неверными шагами направилась к двери. Через мгновение ее нагнал Мортон и обхватил рукой за талию.
– Прочь, – сдавленно пробормотала она. – Кажется, меня сейчас вырвет.
Как только они оказались на улице, девушка резко вдохнула колючий морозный воздух и заплакала.
– Карла, – пробормотал Мортон, прижимая ее к себе.
– Она была ведьмой, – всхлипывая, бормотала Королева. – Она была ведьмой, а они заживо содрали с нее шкуру, чтобы эта маленькая сучка могла…
Карла почувствовала, как содрогнулся Мортон. Его руки сжались, словно объятия могли защитить ее. И он действительно попытался бы защитить свою кузину, только поэтому Карла ничего не рассказывала ему об опасности, которую чувствовала каждый раз, когда дядюшка Гобарт смотрел на нее. В свои шестнадцать лет Мортон едва успел начать обучение службе при дворе.
Кроме него, у нее не осталось настоящей семьи – и друзей тоже.
Внезапно в ней вскипел горький гнев.
– Прошло уже два года! – яростно выкрикнула она, отталкивая Мортона. Тот покорно разжал объятия. – Она провела в Кэйлеере уже два года и ни разу не пришла повидать меня! – Девушка принялась мерить шагами узкую площадку.
– Люди меняются, Карла, – осторожно произнес ее кузен. – Друзья не всегда остаются друзьями.
– Не Джанелль. И не со мной. Этот зловещий ублюдок в Зале Са-Дьябло ухитрился каким-то образом посадить ее под замок. Я знаю это, Мортон. – Она ткнула его в грудь с такой силой, что юноша вздрогнул. – Я это чувствую – вот здесь!
– Темный Совет назначил его официальным ее опекуном…
Карла сорвалась теперь уже на него.
– Не смейте говорить со мной об опекунах, лорд Мортон! – прошипела она. – Я знаю о них все!
– Карла… – слабо произнес Мортон.
– «Карла», – горько передразнила она. – Всегда «Карла». Карлу постоянно кто-то должен контролировать. Она становится слишком эмоциональной из-за обучения в ковене Песочных Часов. Карла стала слишком нервной, возбудимой, враждебной, неуправляемой. Карла не желает хныкать и хихикать, как остальные пустоголовые дуры, и сюсюкать, потому что это привлекает мужчин!
– Мужчин