1-1
Utah-Territorium, 1882
Der Mond ging auf.
Er kroch aus einem seidigen, windverwehten Grab.
Er stieg über die Berge empor wie ein großes, leuchtendes Auge, herabstarrend vom nebeligen Himmel. Sein fahles Licht suchte und berührte nackten, sägezahnförmigen Fels, blinzelte über Schneewehen und tauchte Fichten und Pinien in eine geisterhafte Stimmung. Der Wind wehte und die Bäume bogen sich, Schatten tropften von ihnen herab, wanden und krümmten sich in Schleifen, fanden zerklüfteten Boden und glitten über die Landschaft wie schmierige schwarze Würmer, die Spalten und Schluchten und dunkle, geheime Orte mit Nacht füllten.
Und hoch über allem wachte aufgedunsen der Mond.
Wagte nicht zu blinzeln.
Falls das ein Omen war, dann war es ein schlechtes.
1-2
Schlagend und stoßend kam der Wagen den harten, gefrorenen Weg herab, der die Camps der Silberminen in den San Francisco Mountains durchschnitt. Wie ein scharfes, gezacktes Messer schlitzte er den Unterbauch der Nacht auf, fühlte erst vor und schnitt dann hinein. Der Wagen sprang über die tief eingefahrenen Spuren der Erzloren, gezogen von einem Gespann schwarzer, dampfschnaubender Wallache. Ihre eisenbeschlagenen Hufe schallten wie Schüsse. Eine Peitsche knallte, das Gespann machte einen Satz, und der Wagen schlug, polterte und torkelte in rasender Fahrt.
»Verdammt noch mal«, rief Tom Hyden, der sich mit aller Kraft an den Sitz aus Holzbrettern klammerte. »Du bringst uns noch um, alter Mann. Wirst uns noch eine dieser Schluchten runterjagen. Wirst schon sehen.«
Jack Goode grinste, einen Zigarrenstummel zwischen seinen rissigen Lippen. »Jemand bezahlt mich, einen Job zu machen, Junge, und den Job mache ich«, sagte er und ließ die Peitsche wieder knallen. Sein langer weißer Bart umwehte sein Gesicht wie ein lockeres Halstuch. »Ich mache, was man mir sagt, und das so schnell wie möglich, kann nämlich besseres mit meiner Zeit anfangen.«
Hyden spürte, wie der Wagen fast barst unter ihm, das Holz ächzte, das Eisen quietschte. Seine Arschknochen wurden ihm geradewegs in den Hals gerammt. Mit einer Hand klammerte er sich an den Wagen, mit der anderen an seine Schrotflinte. Hinten auf der Ladefläche klapperte die Kiste wie ein Würfel in einem Becher.
»Verdammt«, rief er, »da hinten ist nur eine Leiche. Mir ist egal, ob wir früh oder spät dran sind.«
Goode lachte nur.
Der Weg führte steil hinunter, kletterte wieder hoch, durchschnitt dann schattiges Zedernunterholz und mäanderte schließlich über eine felsige Ebene. Der Mond überspülte alles mit ätherischem, ungleichmäßigem Licht.
»Dort«, sagte Goode. »Whisper Lake ist nicht mal mehr ein Fotzenhärchen weit weg, durch die Schlucht da unten. Wir können es etwas langsamer angehen lassen. Hier, Junge, nimm mal die Leine.« Er gab Hyden die Zügel, zündete ein Streichholz an seinem Stiefel an, schützte das Feuer mit den hohlen Händen und brachte seine Zigarre wieder zum Brennen. Er stieß den Rauch aus und hustete. »Wir liegen gut in der Zeit. Mit Glück bin ich gerade rechtzeitig in der Stadt für ein Schlückchen und ein Röckchen.«
Hyden sah den Schweiß auf den Flanken der Pferde, der wie Tau glitzerte. Vielleicht war einiges davon Blut. So wie der alte Bastard die Bullenpeitsche schwang, hatte er ihre Flanken wahrscheinlich einwandfrei offengelegt. Hyden seufzte, hielt die Augen auf die Landschaft gerichtet und hatte zum wiederholten Mal den Eindruck, sich schnell bewegende Schemen zu sehen – Schemen wie die kleiner Leute. Aber er war müde, seine Augen schlaftrunken. Wenn er nicht bald eine Mütze voll Schlaf bekam, und das verdammt noch mal schnell, er würde glatt aus dem Wagen fallen. Er kniff die Augen zusammen, dachte, er hätte etwas über den sich dahinschlängelnden Weg vor ihnen rennen sehen … etwas, das aufrecht rannte.
»Hast du das gesehen?«, fragte er Goode. Dichter Rauch quoll aus Goodes Nase wie Dampf von einem glühenden Eisenstück, das in kaltes Wasser getaucht wird. »Nope. Hab überhaupt nichts gesehen«, sagte er. »Und zwar hab ich nichts gesehen, weil ich nicht hinschaue. Wenn da draußen irgendwas ist, will ich das besser nicht sehen.«
»Es sah aus wie …« Hyden seufzte. »Nichts, schätze ich.«
»Na klar war das nichts. Diese verdammten Berge sind voll von nichts. Deshalb habe ich uns da hinten so vorangetrieben, ich wollte nichts davon sehen. Vor allem, wenn es aussieht wie kleine Leute, die keine Leute sind.«
»Du hast sie also doch gesehen?«
»Nope. Hab nichts gesehen, was ich nicht sehen sollte.« Goode streckte sich, sein Rücken knackte. »Hör mal, Junge. Schau einfach Richtung Whisper Lake. In einer Stunde oder so sind wir da. Denk einfach an die Weiber, die starken Drinks und die Sünden des Vaters.«
Hyden schüttelte nur den Kopf. Manchmal wurde er einfach nicht schlau aus Goode. Der Hurensohn hatte eine Art, über etwas zu reden, während er über etwas komplett anderes redete. Hyden blickte sich um und sah keine Schemen mehr. Einbildung, das war alles. Ermüdung. Er glaubte nicht an die Geschichten von den kleinen Leuten. Irgendeine Legende der Schoschonen war das. Grandpappy Joe, Hydens Großvater, hatte immer davon erzählt. Wenn er nicht gerade eine Flasche Whiskey am Hals hatte und von all den Goldfunden schwärmte, bei denen er dabei gewesen sein wollte. Hatte erzählt, die kleinen Leute gäbe es wirklich. Er hätte sie gesehen, in den Bergen. Und er würde einen Trapper oben auf der Needle Range kennen, der einen erschossen, ausgestopft und dann an einen Jahrmarkttypen aus Illinois