В помощниках у Ин Чжена был беспринципный советник Ли Сы. С его подачи двадцатичетырехлетний правитель решил начать военные действия, направленные на объединение Китая. На это у него ушло 20 лет, и за эти годы погибло около полутора миллионов человек. С помощью шпионажа, подкупа, провокаций и своих безжалостных полководцев Ин Чжен захватил шесть соперничавших царств и в 221 году до н. э. объединил их в империю Цинь.
К тому времени ему исполнилось 39 лет. Ин Чжен прибегал к разным мерам, чтобы укрепить свою власть. Например, он решил собрать все оружие в покоренных им царствах и переплавить его, чтобы изготовить колокола и двенадцать огромных статуй, изображающих его самого. Статуи были установлены вблизи императорского дворца. Ин Чжен превратил свой родной город Сяньян в культурный, политический и экономический центр Китая. Уцелевших жителей завоеванных городов он заставлял переезжать в Сяньян.
Ин Чжен также решил сменить имя. Он превратился в Цинь Шихуанди, буквально: «великий император – основатель Цинь». В итоге название династии подарило имя целой стране.
По свидетельствам современников, у Цинь Шихуанди был большой нос, большие глаза, голос шакала и сердце тигра. Он был деятелен и неутомим. Говорили, что император мог прочесть 60 килограммов чиновничьих рапортов в день. Он постоянно путешествовал и не боялся убийц, которые на него охотились.
Цинь Шихуанди был суров: всех, кто был несогласен с ним, убивали. В тронном зале стоял котел с кипятком, куда бросали тех, кто не нравился императору. Многие пытались сбежать и таким образом укрыться от гнева правителя. Сделал попытку и талантливый музыкант Гао Цзянь-ли, но его поймали и доставили ко двору. Чтобы удержать музыканта от дальнейших попыток к бегству, его ослепили кислотой. Цинь Шихуанди и Ли Сы создали эффективное полицейское государство, где граждан побуждали доносить друг на друга. Жестокий Цинь Шихуанди постоянно придумывал новые виды казней. Осужденных разрубали надвое, разрывали конными повозками, у них вырывали ребра или варили живьем. Наказаниям подвергались также члены их семей – родители, братья, сестры и даже дети. Пострадали и собственные дети императора.
У Цинь Шихуанди явно была мания величия. Он выстроил для себя 270 дворцов. В строительстве одного из них участвовали 700 000 заключенных. Самый крупный проект Цинь Шихуанди сохранился до наших дней. Император решил соединить концы разрозненных укреплений на севере страны и создать оборонительное сооружение, в наши дни известное как Великая Китайская стена. Миллион человек строили стену 12 лет, и ее длина в итоге составила более 3500 километров. Местами стена достигала семи метров в высоту и была такой широкой, что по ней могли шагать бок о бок восемь человек. Через каждые 50 или 100 метров возвышались сторожевые башни. По приблизительным оценкам, при возведении стены погибло порядка 400 000 человек.
Один из признаков сложного