Кряхтя, дядя протиснулся в дыру. С его-то широкими плечами он едва в нее умещался.
Мы с Сари склонились над дырой и смотрели, как он спускается. На вид лестница казалась какой угодно, только не прочной. Она раскачивалась под его весом взад-вперед – и это при том, что спускался он очень медленно.
– Долго спускаться-то, – тихо заметил я.
Сари не ответила. В тусклом свете я видел ее встревоженное лицо. Она прикусила нижнюю губу, когда отец спустился в туннель.
Она тоже нервничала.
Это меня очень развеселило.
– Все, я внизу! Ты следующий, Гейб, – крикнул мне дядя Бен.
Я повернулся и спустил ноги на веревочную лестницу. Улыбнулся Сари.
– Что ж, увидимся.
Ладони мои скользнули по боковым веревкам лестницы, и я вскрикнул от боли.
Они оказались настолько грубыми и шершавыми, что я умудрился порезаться!
В тот же миг я отдернул руки – по инерции.
И, прежде чем уяснил, что происходит, – начал падать.
4
В последний момент чьи-то руки мелькнули в воздухе и вцепились мне в запястья.
– Держись! – крикнула Сари.
В следующее мгновение я уже снова схватился за лестницу.
– Ну дела, – пробормотал я, на большее меня не хватило. Обхватив веревку мертвой хваткой, я стал ждать, пока сердце немного успокоится. Пальцы заныли.
– Я тебе жизнь спасла, между прочим, – сказала Сари, наклоняясь ко мне. Теперь с ее лицом мое собственное разделяли считанные дюймы.
Я открыл глаза и уставился на нее.
– Спасибочки…
– Нет проблем, – ответила она и рассмеялась, немножко нервно.
Почему я не могу спасти ей жизнь, сердито спросил я себя. Почему мне не выпадает шанс погеройствовать?
– Что у вас там, Гейб? – крикнул дядя из нижнего туннеля. Его зычный голос разнесся по залу раскатистым эхом. Широкий круг света от его фонаря плясал на гранитной стене.
– Все в порядке, порезался немного о веревку, – объяснил я сверху. – Не ожидал…
– Не торопись, – повторил дядя Бен. – Ступенька за ступенькой, помнишь?
– Расслабься и не трепыхайся, – посоветовала Сари, снова показавшись в жерле наверху.
– Хорошо-хорошо, – ответил я обоим, потихоньку приходя в себя.
Сделав глубокий вдох, я задержал дыхание. Затем медленно и осторожно спустился по длинной веревочной лестнице.
Вскоре мы все трое стояли на полу туннеля, держа в руках зажженные фонарики и следя глазами за кругами света.
– Сюда, – тихо сказал дядя Бен и медленно пошел направо, пригибаясь из-за низкого потолка.
Песчаный пол хрустел под нашими подошвами. Я увидел справа еще один туннель, потом еще один – слева.
– Мы дышим воздухом, которому четыре тысячи лет, – сказал Бен, направляя луч фонарика на пол перед собой.
– Он воняет, – прошептал я Сари, и та хихикнула.
Тут действительно пахло стариной, тяжелой и затхлой, как на чьем-то