– Дай полотенце, – скомандовал Лучезарный и стал вылезать из ванной.
Когда Гораций хлопнул в ладоши, один из охранников, одноглазый Невс, втолкнул в шатер молодую девушку с коротко остриженными волосами. Она упала в ноги Императору и замерла. Потом она подняла взгляд больших синих глаз, полных ненависти, на того, кто методично грабил и убивал ее свободолюбивый народ, и невероятная красота лица ее поразила Лучезарного.
– Пергалеска? – спросил он у советника, любуясь добычей. – Цвет ее кожи напомнил мне тающий пух, который я видел на Килиманджаро.
Девушка презрительно отвернулась, но Император, обмотанный в полотенце, грубо взял ее за подбородок и заставил посмотреть в глаза.
– Предупреждаю Вас, о Лучезарный, она как дикая кошка! И очень острые когти! – усмехнулся Гораций.
– Развяжи ей руки! Пусть покажет себя, – приказал цезарь, – никогда прежде я не видел такое прекрасное тело.
Гораций развязал пленницу и схватил ее больно за локоть, точно коршун.
– Покажись! – приказал он уже стоящей на коленях девушке и насильно наклонил ее голову. – И учти, тебя ждут мучительные наказания, если ты не послушаешься.
Девушка, услышав предупредительный тон старика, привстала и, поняв, что от нее хотят, повернулась на цыпочках вокруг своей оси. При повороте ее изящные плавные руки были подняты кверху.
– Откуда она, о друг Гораций? – воскликнул покоритель варваров, любуясь женскими прелестями. – Она точно выточена из белого мрамора нашим непревзойденным Астилом!
Советник почтительно кивнул.
– Сам неуловимый Илла прислал ее к нам, чтобы упросить нас отступить и прекратить гонения пергалесцев.
Император с любопытством обошел девушку.
– И все-таки жаль, что мы не взяли ее в бою… – сказал немного погодя.
– Илла предлагает нам мир без каких-то условий, – почтительно поклонился советник, – и дарует тебе, о Лучезарный, свою единственную дочь.
– Дарует? – усмехнулся про себя цезарь и обратился к своей пленнице, не отрывая своего пристального взгляда от ее прекрасных и бездонных, как небо, глаз. – Известно ли тебе, синеокая, что все в этом мире принадлежит мне, Лучезарному Кванту Фабию Максиму Пергалесику. – И затем он поднес к этому бледному лицу свою правую ладонь для поцелуя.
– Ну же целуй, заложница мира! – подтолкнул Гораций девушку, все еще встревоженный ее упрямством, но она быстро прижалась губами к золотой печати с драгоценным сверкающем камнем – символом безграничной власти, и советник облегченно вздохнул. Все пока шло по его плану.
– Как звать тебя, бледнолицая? – спросил Император довольный. – Кто-нибудь из моих воинов тронул тебя? Почему ты подстрижена? Ты жрица?
Девушка пропела что-то на своем. У нее был до удивления