Яичники – это главная мишень для гормонов гипофиза. С наступлением половой зрелости гипофизарные гормоны, приносимые потоком крови, передают яичникам сигнал – приступить к производству яйцеклеток. Вскоре яичники начинают их производить, и этот процесс циклически повторяется на протяжении 30 и более лет.
Яичники расположены в полости малого таза у боковых его стенок, на 10–13 см ниже талии, посередине линии между крестцовой и паховой областями. По форме и размерам эти органы напоминают яйцо малиновки. Когда наступает половая зрелость, поверхность яичника становится гладкой. Под оболочкой яичника можно увидеть множество просвечивающихся крошечных капелек, называющихся фолликулами. Каждый из овариальных[4] фолликулов содержит незрелую женскую половую клетку, коротко говоря, яйцеклетку, или еще проще – яйцо. Яйца в капельках настолько малы, что едва различимы невооруженным глазом. Они меньше точки над буквой i, и в швейном наперстке их уместилось бы около двух миллионов.
Яичники выполняют и другую жизненно важную функцию, а именно: они продуцируют не менее двух гормонов, которые наряду с гормонами гипофиза контролируют созревание остальной части женской репродуктивной системы, а впоследствии поддерживают их деятельность.
В яичниках у девочки находится от 300 до 400 тыс. фолликулов, хотя всего лишь 300–400 яйцеклеток имеют реальную возможность созреть и выйти за пределы яичника. Когда две яйцеклетки, или два яйца, освобождаются из фолликулов одновременно и оба оплодотворяются, может произойти беременность двойней. Родившиеся младенцы будут не однояйцевыми, а разнояйцевыми близнецами, то есть просто братьями и сестрами, родившимися в одни роды. Однояйцевые близнецы возникают из одной оплодотворенной яйцеклетки, которая на ранней стадии развития делится на две независимо растущие клеточные группы, давая жизнь двум идентичным детям одного пола.
Другое, широко известное название яйцеводов – фаллопиевы трубы. Существует два яйцевода, по одному у каждого яичника. Яйцевод представляет собой мышечную трубку длиной около 10 см и диаметром, равным поперечнику тонкого телефонного провода.
Мышечная стенка яйцеводов существенно помогает транспортировке из яичников в матку крошечных яйцеклеток, не способных к самостоятельному передвижению. Еще одна важная функция яйцевода состоит в том, что именно он обеспечивает «свидание» женской яйцеклетки и мужских сперматозоидов, стремящихся навстречу друг