И старуха, говоря, прищурила один глаз, будто подмигивая.
Дама долго смотрела ей в лицо, как бы соображая, и начала вдруг добродушно смеяться.
– Чему, молода-зелена? Не веришь?
– Нет, верю, старушка… Верю. Мне смешно не то. Так обещать, по-твоему? Обещать и обещать!.. А когда? Вот скоро. Когда можно будет…
– Во! Во!.. – таинственно шепнула Параскева.
Дама снова начала смеяться.
Между тем солнце давно исчезло за горизонтом и начало темнеть… Звёзды зажигались на ясном небе.
– Мне пора домой, – сказала вдруг дама.
– А тебе далече домой-то? Приехала небось из города погулять к нам.
– Нет. Я здесь живу.
– Здесь? Где ж это здесь?
– Здесь.
– Слышу, касатка. Да говорю тебе, где же здесь жить? У нас тут домов барских нет.
– А вот этот, – показала дама на лес.
– Там же палаты графские.
– Я в них и живу.
– В палатах?!
– Да.
– Бона как! Как же ты туда попала? Там теперь царица. Приехала на коронованье.
– Да. Я… У царицы есть такие… Ну, при ней дамы придворные… И я…
– При царице? – произнесла, как бы ахнула Параскева.
– Нет! – быстро ответила дама. – Я не при царице. Я приятельница дамы придворной, которая меня с собой привезла из Петербурга. Я при ней и живу теперь.
– Царицу-то видаешь всё-таки?
– Видаю.
– Видаешь? – многозначительно, но робко переспросила старуха, как бы смутясь.
– Видаю. Редко.
– Редко? – как бы с облегчением повторила Параскева. – Но всё-таки ин видаешь… Бона как! А я с тобой болты болтала. Думала, ты барынька из города. У нас бывают такие-то. Приезжают погулять по полю, по лесу… Сказывают, в городе скучно. Да. Вона что! А ты царицу видаешь. Ну, не осуди, золотая моя. Я ведь не знала.
– Что же такое, старушка, не беда. Я рада была с тобой поговорить. Ты умная… Ты мне совет хороший дала, – рассмеялась дама и прибавила, вставая: – Ну, прощай.
– Прости, золотая моя, – кланяясь, ответила Параскева. – Я ведь не знала.
– В другой раз приду сюда. Опять встретимся и опять поговорим, – ласково улыбнулась дама.
– Как изволишь. Я что же… Рада служить.
Дама встала, улыбаясь, кивнула головой и тихо двинулась. Вскоре она исчезла за стволами деревьев.
Параскева долго глядела ей вслед и, наконец потеряв из виду, пробурчала себе под нос:
– Вона что! На каку наскочила!
Дама вышла из леса и, пройдя лужайку, вошла в большой двор, в глубине которого высился красивый дом. Солдаты, стоявшие у крыльца на часах, при её появлении вытянулись и взяли на караул, отдавая честь.
IV
В то же время Параскева тихой, но твёрдой походкой вернулась домой в свою избу на самом краю села Петровского, вдалеке от ряда крестьянских изб.
Молодой малый, лет двадцати пяти, сидевший на крылечке, завидя её, быстро поднялся и юркнул в избу. Старуха тотчас смекнула, что это значило.
– Ах, разбойник, – проворчала она добродушно. – Робята! Думают перехитрить. А где же