Вернита тосковала по обществу своих сверстников, по долгим задушевным беседам с отцом и по книгам, которые они по вечерам читали вместе.
Сэр Эдвард дал дочери хорошее образование и приучил ее к чтению. Порой Верните казалось, что от постоянной отупляющей работы ее мысли и чувства погружаются в летаргический сон.
«Мне нужно достать еду для мамы, и как можно скорее», – сказала она себе, решительным шагом направляясь в сторону улицы Фобур-Сент-Оноре.
Вернита, как и обещала матери, пробиралась темными переулками, старательно избегая многолюдных бульваров и кафе под открытым небом.
Наконец девушка вышла на нужную улицу и без труда нашла особняк Шаро – роскошное здание, в котором сейчас жила ее императорское высочество принцесса Полина Боргезе.
После коронации Наполеон возвел своих братьев Жозефа и Луи в звание принцев. Тогда сестры императора, позавидовав невесткам, потребовали, чтобы брат даровал и им титул принцесс.
Они устраивали такие сцены, что однажды Наполеон заметил: «Послушать моих сестер, так получается, что я отнял у них законный, по праву им принадлежащий титул!»
Однако слезы и мольбы сделали свое дело, и сестры императора получили право именоваться «их императорскими высочествами».
Особняк Шаро был громаден и величествен. На кованых воротах со столбами из черного мрамора красовался старинный герб, указывающий, что до принцессы Полины во дворце обитал дворянский род, имевший гораздо больше прав на гербы и титулы.
Пройдя через массивные ворота, Вернита оказалась в полукруглом дворе, окруженном высокой стеной.
Ей было не по себе. Что, если ее просто выгонят вон? Тогда придется снова нести свою работу в «Мезон Кларе» и получать жалкие гроши, которых едва хватает на хлеб.
– Что у вас за дело? – сурово поинтересовался привратник, очевидно ничуть не тронутый молодостью и красотой Верниты.
Привратник был в зеленой ливрее: Вернита где-то слышала, что это любимый цвет принцессы.
– Я принесла для ее императорского высочества белье, которое она заказывала, – поспешно сказала она.
Произнеся эти слова, Вернита испугалась, что привратник просто возьмет у нее узелок и отошлет ее прочь. Однако он пригласил девушку следовать за собой и ввел ее в холл, украшенный мраморными колоннами и росписью на стенах.
Напротив входной двери Вернита увидела широкую лестницу, круто уходящую вверх.
Однако привратник не дал Верните долго осматриваться. Он ввел ее в будуар, где принцесса, полулежа на софе, разговаривала с каким-то человеком – как явствовало из беседы, портным. В сторонке дожидались еще несколько посетителей.
На принцессе было зеленое полупрозрачное дезабилье, почти не скрывающее изящных очертаний ее классически правильной фигуры. Собеседник разложил перед