—Воды, – прохрипел голос из-под одеяла, и входная дверь с лязгом отворилась. В проеме появился заросший худощавый парень неопределенного возраста в потертом сером балахоне. Ступая осторожно босыми ступнями по полу, он медленно приблизился к лежащему телу и сел рядом, устало прислонившись к стене. Дверь со стуком захлопнулась, и комната снова погрузилась в темноту.
Тело вздрогнуло, будто от сильного удара, и испуганно сжалось. На изможденном лице сидящего появилась слабая улыбка.
– Все в порядке. Хозяин уехал. Сегодня тебя повезло. Кстати, меня зовут Маркус.
Из-под одеяло высунулась голова с сальными, грязными волосами неопределенного цвета. Опухшее мальчишеское лицо с синяком на всю щеку, разбитой губой и запекшейся кровью в уголках рта, озарилось робкой надеждой. Большие темные глаза смотрели с недоверием и страхом. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнес ни звука. Маркус весело хмыкнул и с интересом воззрился на юного пленника.
– Ты младше, чем я думал. Не ожидал, что хозяин изменит своим предпочтениям. Сколько тебе лет? – парень достал из кармана балахона небольшой кожаный сосуд с водой, открутил крышку и протянул ребенку. Тот жадно припал к горлышку. Сердце Маркуса сжалось от жалости к несчастному. – Не торопись, захлебнешься. Я все приготовил. Ничего не бойся. Я помогу тебе сбежать. Попробуй заснуть. На рассвете мы уберемся отсюда.
Мальчик уронил от неожиданности сосуд и непонимающе уставился на незнакомца.
– Тебя же убьют за это. Четвертуют, – ребенок быстрым движением смахнул слезу, покатившуюся по щеке и тихо добавил: – Меня зовут Элиас. Я из Грандберга. И мне скоро будет 12.
Маркус ничего не ответил. Лицо приобрело задумчивое выражение. Опираясь рукой о стену, он с трудом поднялся, и тихо вышел их комнаты.
* * *
Рассвет встретил странников ледяным молчанием. Окутанные наполовину туманом горы суровыми великанами безмолвно возвышались над равниной. Тишину прервал вздох едва не упавшего с лошади чумазого ребенка, покрытого с ног до головы уже засохшими кусками красной глины. Спутник малыша покачал головой, потянул черную гнедую за узду и спешился.
– Мы остановимся под тем деревом. – Маркус указал на большой раскидистый дуб возле узкой тропы, по которой следовали путники. Привязав животных к веткам молодого дуба, молодой человек стянул со спины лошади совсем выбившегося из сил мальчика и отнес его под дерево.
– Я хочу знать, где мы и куда едем, – слабо передвигая губами, произнес Элиас.
Настойчивость и холодная решимость проскользнули в глазах мальчика. И взгляд потух, быстро сменившись усталым безразличием.
Маркус задумчиво теребил лацкан своей серой рубашки и покусывал пересохшую от жажды нижнюю губу. И словно вдруг только очнувшись от сна, спустя несколько минут дернулся и заговорил, медленно подбирая слова.
– Все, что ты знаешь об этом мире, это лишь ничтожно маленький кусок информации. Нам предстоит долгий разговор. И то, что ты вынесешь из нашей беседы, повлияет на всю твою дальнейшую судьбу, если твоя жизнь не оборвется раньше. – Маркус сделал акцент на предпоследнем слове и после небольшой паузы продолжил свой монолог. – Каменистая Пустошь – это уголок отвергнутых нашим магическим миром, состоящим из 5 королевств. Это поселение окружено сотнями рядов дикорастущих деревьев. Уже сотню лет оттуда никто не появлялся и мало, что о нем известно.
– Но я же оттуда вышел, – недоуменно проговорил неожиданно мальчик и торопливо спросил. – Почему мы отвергнутые?
– Как ты оттуда выбрался – это уже мне неведомо. Но вот на вопрос я могу ответить. Ходят легенды среди жителей моего города, что век назад один из придворных магов короля совершил клятвопреступление, в котором был замешаны многие приближенные Его Сиятельства. Это наслало проклятие на весь их род. Они потеряли магическую силу и навлекли гнев короля. Впоследствии их сослали в Каменистую Пустошь и предали забвению. Больше мне ничего неизвестно. Не спрашивай. Это лучше узнать в Обители Мудрости, куда мы и направляемся. Это школа избранных Верховным Советом, который и управляет нашим государством «Семи Ветров».
Элиас озадаченно посмотрел на парня и быстро застучал указательным пальцем по коре дуба.
– А куда делся король? Он же должен править королевством, так я слышал от матери.
Лицо Маркуса приобрело насмешливое выражение лица.
– А вот нет короля больше. Собственно, как и королевства. Верховные маги совершили переворот. Теперь у нас они и руководят всем. Однако остальные 4 королевства никуда не делись. Там все стабильно. Еще вопросы есть?
– Есть, – мальчик оперся о дерево и закрыл глаза руками. Слепящий свет резал ему глаза. – Что будет со мной дальше? Я же не маг. И