Словом, в целом ему удалось успокоить себя. Но долго еще отзывалось, саднило в глубине души ощущение безнадежной досады…
А через несколько месяцев пришло известие о гибели Изгера. Подробности не сообщались: ВПС еще изначально объявил, что все сведения о работе экспедиции будет представлены широкой общественности только после ее возвращения. Смятение охватило церрян, и Эзета в том числе: никто не знал, что и думать. 45 дней все ждали, не отменит ли ВПС планы по исследованию Планеты Одама, не вернет ли оставшихся участников, но этого не произошло. И вот, теперь – звонок господина Атава с приглашением на разговор…
– 4 —
Автоводитель плавно снизил аэромобиль в центре столицы, над зданием ВПС, и аккуратно припарковал его на стоянке на крыше. Эзет вышел, спустился внутрь на лифте и еще пару минут ожидал, пока робот-секретарь доложит о нем Председателю Совета. Наконец дверь распахнулась, и он вошел в кабинет.
Господин Атав был еще молод, в возрасте около 90 лет – церряне доживали обычно до 130–140. Густые волны его пепельных волос были зачесаны назад над высоким лбом, серые глаза смотрели добродушно и проницательно. Он легко поднялся из-за стола, с улыбкой поприветствовал гостя, пожав ему руку, указал на одно из мягких кресел, приглашая садиться, и, расположившись напротив, еще раз улыбнулся:
– Прежде всего, позвольте поблагодарить Вас, господин Эзет, за Ваше согласие на эту встречу. Уверен, Вы уже поняли, о чем пойдет речь: да, я хочу предложить Вам отправиться в экспедицию и закончить исследования Планеты Одама в области природных ресурсов. Вы заняли в Конкурсе второе место, ваша работа была превосходной, блестящей, Изгер опередил Вас лишь в нескольких незначительных моментах, поэтому победу и присудили ему, но при рассмотрении комиссия убедилась, что Вы – профессионал высочайшего уровня. Смерть Изгера глубоко потрясла и огорчила всех нас, однако Верховный Совет все же решил довести операцию до конца, поэтому вполне резонно и правомерно будет предложить эту должность именно Вам. Понимаю, у Вас пока недостаточно информации, чтобы определиться с ответом, поскольку никакие данные об экспедиции еще не публиковались. Поэтому сейчас, здесь, Вы можете задать любые вопросы. Я расскажу все, что Вас интересует.
– Спасибо, – поблагодарил Эзет. – В таком случае, мой вопрос: как погиб Изгер?
Атав на минуту задумался.
– Чтобы понять обстоятельства его гибели, Вам необходимо представить полную картину мира Планеты Одама. Итак, кратко, но все по-порядку.
Сказать, что параллельная нашей ветвь человечества разочаровала нас, значило бы не сказать ничего. Поначалу мы надеялись на добрососедское сотрудничество, но очень быстро утратили эти оптимистичные иллюзии. Показателен уже тот факт, что они даже не смогли придумать своей планете имя – они просто называют ее тем же словом, что и почву, по которой ходят…
Здесь,