Хозяин дома, казалось, не замечал панического ужаса, ясно отражавшегося на бледном лице молодой девушки. Он спокойно уселся и стал перелистывать книгу, а Мэри не посмела сделать замечание и молча села. К счастью она была спиной к скелетам, но в ту же минуту снова вздрогнула. Из-под стола появился огромный черный кот и, вскочив на ручку кресла хозяина, уставился на нее своими фосфорически блестевшими глазами.
– Боже мой, какой страшный, злобный взгляд у этого животного, и выражение почти человеческое, – заметила Мэри, невольно отворачиваясь.
На лице Оскара Оттоновича скользнула загадочная усмешка.
– Вы находите? – спросил он, поглаживая кота.
После этого кот вспрыгнул на спинку и там примостился, а Мэри принялась за книгу.
Интерес, возбужденный чтением и усиленный объяснениями Ван-дер-Хольма, так поглотил ее внимание, что она забыла все, возбуждавшее только страх.
В семь часов они перешли в нарядную столовую и сели за стол, накрытый для двоих, уставленный дорогим хрусталем и серебром. Все было превосходно приготовлено, однако, Мэри ела мало.
Неизвестно почему, ее вдруг охватила смутная тоска, лишавшая аппетита.
После обеда возобновилось чтение, а в девять часов лакей доложил, что экипаж подан. На прощание Ван-дер-Хольм передал ей конверт.
– Ваше жалованье. Я плачу всегда вперед, – вежливо пояснил он.
Так однообразно тянулись месяцы, и Мэри понемногу привыкла к странной атмосфере дома: скелеты и даже кот уже не пугали ее, к оккультным же занятиям она пристрастилась и все с большим жаром увлекалась удивительным, открывавшимся перед ней неведомым ранее миром. Мало-помалу она становилась храбрее, а благосклонность Ван-дер-Хольма, его радушие и видимое удовольствие, с которым он развеивал ее сомнения, придавали ей смелость задавать ему вопросы.
Как-то после обеда Ван-дер-Хольм дружески заметил:
– При нашем первом свидании, Мария Михайловна, вы сказали мне, что были свидетельницей интересных оккультных явлений и желали бы иметь им объяснение. Откровенно говоря, мне не хочется сегодня заниматься: Не желаете ли вы рассказать мне, что вы видели, а потом мы это обсудим.
– Очень благодарна вам, – ответила довольная Мэри, и описала происшествие в Вальденбурге: появление чучела тигра, который, полз к ней, рыча и лязгая зубами. А затем рассказала про таинственную смерть Карла и, наконец, появление рыцаря – вестника смерти и несчастья для семьи Козен.
Ван-дер-Хольм слушал весьма заинтересованно, задавая вопросы и, расспрашивал о мельчайших подробностях.
– И вы говорите, что тигр погиб таинственно, убитый словом или взглядом йога? – спросил он.
– Так, по крайней мере, говорил барон, упомянув вместе с тем, что подобное животное приносит счастье тому, кто им владеет.
Ван-дер-Хольм кисло улыбнулся.
– Так полагают, но я думаю, что бывают исключения, – сказал он. – Зельденбургский тигр принадлежит,