– Что видите? Шилема?
– А…– она боязливо смотрела себе под ноги; они висели в полуметре от поверхности травы. – Всё вижу. А что?
– Пока ничего. Ты, Джордан?
– Тоже всё. А когда в первый раз… – буркнул: – тогда не видел. Мог бы и тогда…
– Вот и прекрасно.
Почти под ногами рдели угольки костра, темнел остов покосившегося шалаша, служившего обиталищем Шилемы в её долгом ожидании возвращения КЕРГИШЕТА.
– Показывай дорогу к посёлку.
– Здесь тропа…
– Шилема! – Иван укоризненно посмотрел на временницу; худое лицо её застыло, словно у сомнамбулы. – Показывай, где эта твоя тропа.
Она очнулась.
– Где мы?
– Не важно, – отмахнулся Иван. – Потом расскажу. Итак?
– Вот там… туда, – протянула руку Шилема и тут же испуганно одёрнула назад.
Ей показалось, что рука погрузилась в нечто податливое и осязаемое.
– Поехали.
– Поплыли, – уточнил Джордан.
Приметная тропа юлила между кустов и редких стволов деревьев, так что дополнительных указаний Шилемы не требовалось. К тому же вне тропы росла высокая трава, и топорщился ветками бурелом.
Облако неторопливо повторяло все изгибы тропы без воли Ивана. Впрочем, он отмечал каждый поворот и это, по всей вероятности, передавалось облаку. Сквозь него проходили, будто исчезая в настоящем, встречные низкие ветви деревьев, нацеленные прямо в лица ходоков. Вначале они пригибались или отворачивались, но чуть позже освоились.
Тропа пошла по крутой дуге, и за поворотом навстречу облаку вышли пять человекообразных существ, вооружённых заострёнными палками.
– Скамулы! – дрогнула Шилема.
Скамулы и облако встретились. Но ничего не произошло. Облако пропустило скамулов сквозь себя так же легко, как и ветки. Вот перед ходоками были лица, а через мгновение позади – спины идущих как ни в чём ни бывало скамулов.
– Меня проведать пошли! Шиш им!..– процедила сквозь зубы Шилема. Спохватилась: – А они нас не заметили?
– Так и не пойму, – сказал Иван, – зачем они тебя… как ты говоришь, проверяют?
– Как же! Беспокоятся за меня. Как бы я чего не сделала с собой без них. Они…
– Наши?
– Фи! Нашим не до меня. Да и в совете у них остался один Хиркус… Совет каждый день проверяет всех. Наличие!
– Но зачем? – в который уже раз Иван задал один и тот же вопрос. – Куда вы можете здесь деться?
– Напротив. Проверяют, чтобы кто-нибудь не отделился. Когда эти, – так Шилема пренебрежительно называла женщин, – обрели мужчин, то те не стали подчиняться Матери и захотели уйти, чтобы им никто не мешал. Были драки. А эти меняли мужиков каждый день… Вот и решили, если кто-то уйдёт, того подвергнуть порке.
– Ну и замашки! – сказал Иван.
А Джордан повёл плечами, спросил:
– И что, кого-то пороли?
– Было дело.
– Тебя тоже?
Шилема фыркнула.
– Попробовали