Охрана неусыпно несла вахту с обеих сторон, а изнутри доносилось гудение буровой.
Масляные лампы освещали и широкий вход, уходя двумя тонкими линиями дальше, вглубь горы. Суетилась ночная смена, снимая с ленточного транспортёра дроблёную породу. Кто грузил камни и глыбы в вагонетки для отправки вниз по ущелью, к отвалам и каменоломням, кто выбирал из месива полезные минералы и руду.
Узники.
Все рудокопы, как один – убийцы, насильники, лихие разбойники либо вороги иноземные, что явились в Даарию как захватчики.
Тут, в Поднебесной Выси, некогда горнопроходческой артели, а теперь исправительном заведении, всё просто. Ты – следишь, чтоб никто не отлынивал от работы, они – зарабатывают себе свободу. Однако, находятся и такие, кто по глупости своей решается на побег.
Направление здесь возможно только одно: запад. Либо вниз по ущелью и потом через Пятую Гряду, либо вверх – потому как по уже проложенным тоннелям на запад не уйти, врата под охраной. Вот и пытаются дуралеи сбежать, наивно надеясь перебраться через пять высоченных хребтов. Разумеется, это возможно, но есть одно «но». Скалолазное снаряжение.
По приказу оно хранится у коменданта, и потому Дим, закончив осмотр проходческой площадки, двинулся в арсенал.
Всё на месте. Ничего не пропало.
«Истинно, только безумцы пойдут в горы без верёвок!»
*
Пошёл снег.
Верный Рассвет взмахивал мощными крыльями, набирая высоту.
Холодно.
Пегаса била дрожь.
– Потерпи, друже, уже скоро, – Евпат, гладя по шее черногривого, безуспешно пытался разглядеть что-то сквозь снежную завесу, и вот пегас вылетел из облаков, тут же уйдя резко вправо.
Отвесная каменная стена Пятой Гряды Небесных Гор преграждала путь, уходя далеко ввысь.
На поиск места для приземления ушло несколько часов, но все же, в двух вёрстах над облаками, удалось найти каменный выступ. Рассвет еле-еле дотянул и, едва почувствовав под копытами твёрдый камень, обессиленно рухнул.
Всадник успел вовремя соскочить.
Обвешавшись скалолазным снаряжением, да напоив пегаса отваром, восстанавливающим силы, Евпат на прощание погладил крылатого друга, после чего начал долгий подъём вверх.
*
– Следы от изб ведут к Шестой Гряде и обрываются на скалах. Ты прав, Дим – глупцы.
Комендант с прищуром посмотрел на начальника охраны.
– А что выше? Есть восточная тропа за Шестую Гряду?
– Кое-что есть, расскажу на месте, пока же отправлю-ка я мага-некроборца с десятком воинов проверить там всё. Вдруг что да обнаружат…
– Хорошо Стор, но этим надо было заняться много ранее, кстати, ты выставил караулы у лагеря узников?
– Нет, конечно! Пошто людей морозить задарма?! Пущай лиходеи получат своё!
– Они простые работяги, сбившиеся с пути, или воины, выполнявшие приказ, убийц тут мало. Большинство обычные люди! Это недостойная смерть.
– А по мне, так без разницы…
– Поэтому ты лишь начальник