Диспетчер запросил координаты звена. Ответ немало озадачил офицеров, присутствующих в диспетчерской: «Не можем определить местоположение. Мы не знаем, где находимся. Кажется, мы заблудились!» Это были слова не опытного пилота, а растерявшегося новичка, не имевшего ни малейшего представления о навигации над морем! В этой ситуации представители авиабазы приняли единственно верное решение: «Держите курс на запад!» Мимо длинного побережья Флориды самолеты уж никак не промахнутся. Но… «Мы не знаем, где запад. Ничего не получается… Странно… Мы не можем определить направление. Даже океан выглядит не так, как обычно!..» С земли попытались дать эскадрилье указания, однако из-за чрезвычайно сильных помех эти советы, видимо, не были услышаны. Диспетчеры с трудом улавливали обрывки радиопереговоров летчиков между собой: «Мы не знаем, где находимся. Должно быть, в 225 милях северо-восточнее базы… Похоже, что мы…»
В 16:45 командир звена лейтенант Тейлор присылает странное донесение: «Мы находимся над Мексиканским заливом». Наземный диспетчер Дон Пул решил, что летчики сошли с ума – указанное место было совершенно в противоположной стороне! В 17:00 стало ясно, что пилоты на грани нервного срыва. Кто-то из них кричал в эфир: «Черт побери, если бы полетели на запад, то попали бы домой!» Затем голос Тейлора: «Наш дом – на северо-востоке…» Первый испуг вскоре несколько прошел, с самолетов заметили какие-то острова. «Подо мной земля, местность пересеченная. Уверен, что это Кис…» Наземные службы также запеленговали пропавших и возникла надежда, что Тейлор восстановит правильный курс… Но все оказалось напрасным. С приближением вечера стемнело. Вылетевшие на поиски звена самолеты вернулись ни с чем (еще один самолет исчез во время поисков!).
О последних словах Тейлора до сих пор ведется спор. Радиолюбители сумели расслышать: «Кажется, что мы вроде… мы опускаемся в белые воды… мы совершенно заблудились…» По свидетельству репортера и писателя А. Форда, в 1974 году, спустя 29 лет, один радиолюбитель поделился информацией, что якобы последними словами командира были: «Не следуйте за мной… Они выглядят как выходцы из Вселенной…»
Существует, правда, мнение, что последняя фраза наверняка придумана или интерпретирована позже: до 1948 года люди почти обязательно употребили бы в подобной ситуации выражение «выходцы с Марса». Даже на заседании комиссии по расследованию этого происшествия впоследствии обронили фразу: «Они исчезли так же безвозвратно, как если бы улетели на Марс!» Вряд ли бы и Тейлор воспользовался малоупотребительным словом «Вселенная», тем более что о пришельцах оттуда в то время не помышляли даже фантасты…
Итак, первый и бесспорный вывод, который следует из прослушивания радиопереговорных записей, – пилоты столкнулись в воздухе с чем-то крайне необычным. Только этим можно объяснить странную дезориентацию и панику в штатной ситуации.
Океан имеет странный