Благоприятный момент перебраться на берег настал только ближе к вечеру, когда бегемотам, весь день отдыхавшим в пруду, пришла пора вылезать из воды на кормежку. Бегемоты считаются самыми опасными животными в Африке, и от их нападений погибает больше людей, чем от тех же крокодилов. Пасть у бегемота может открываться более чем на метр и захлопываться одним щелчком с силой, достаточной, чтобы сломать хребет крокодилу или переломить моторную лодку. Взрослый бегемот, вес которого может достигать четырех тонн, запросто перекусит человека пополам, однако опасность это самое крупное после слона млекопитающее представляет лишь для тех, в ком разъяренный гиппопотам усмотрит угрозу для себя и своих детенышей. Предугадать же поведение этого страшного в своем гневе животного с ярко выраженной агрессивностью невозможно.
За целый день, проведенный в окружении семейства бегемотов, Эдмон проявлений какой-либо агрессии с их стороны не заметил. Погрузившиеся по самые ноздри в воду, спокойные на вид бегемоты, казалось, не проявляют никакого интереса к людям, которых угораздило оказаться с ними в одном болоте. Также равнодушно-терпимо относились бегемоты и к крокодилам, пока те находились на почтительном от них расстоянии. Но стоило только одной рептилии раскрыть пасть на детеныша бегемота, как все стадо ринулось на его защиту. Разгневанные гиппопотамы так намяли бока крокодилу, что тот еле вырвался от них живым.
Первым на берег вылез альфа-самец, распугавший своим громоподобным ревом всю живность в округе, а за ним на сушу выбралось и все стадо с детенышами. Опасаясь быть растоптанными этими свиноподобными гигантами, убрались с насиженных мест и крокодилы, так что этот участок пляжа на какое-то время освободился от кровожадных рептилий.
Вслед за бегемотами поспешили выбраться на берег и Эдмон с Мариной и Денисом. Марина, старавшаяся не отставать от Эдмона, успела вылезти из воды вместе с ним. А вот Денис немного замешкался. На пляже, превращенном стадом гиппопотамов в месиво грязи, у него слетел с ноги туфель, и пока Денис его искал, за его спиной раздался громкий всплеск. Мутные воды вспучились бугристым корявым бревном с разверстой пастью, и это мокрое в наростах «бревно» молнией метнулось к увязшему в грязи Денису. Раздался истошный вопль, вырвавшийся у него из глотки в тот момент, когда страшные челюсти пятиметровой рептилии с жутким хрустом сомкнулись на его бедре. В следующее мгновение огромный крокодил утащил его под воду, которая тут же забурлила в бешеном водовороте кроваво-бурого цвета.
Оглянувшиеся на его дикий крик Эдмон с Мариной с ужасом увидели, как отвратительное чудовище выкручивается в болотной грязи, как мелькают его покрытая чешуей темно-зеленая спина и светлый живот, как разлетаются во все стороны кровавые ошметки несчастного бортпроводника.
Они