Родился будущий советский премьер 11 июня 1895 года в Нижнем Новгороде. В своей автобиографии Булганин указывал, что отец его служил на паровой мельнице товарищества Бугрова на станции Сейма в 50 километрах от города.
Когда Гражданская война закончилась и страна стала постепенно возвращаться к нормальной жизни, большевикам срочно понадобились хозяйственники. Булганин, имевший пусть и не очень большой, но всё же опыт подобной деятельности, в 1922 году был отозван в Москву и включён в правление треста электропромышленности ВСНХ.
В 1931 году Николая Булганина как перспективного управленца назначают на пост председателя исполкома Московского городского совета рабочих и красноармейских депутатов. В советской иерархии эта должность, аналогичная современной должности мэра, по значению уступала посту главы Московского горкома партии. Но если политической власти у Булганина не появилось, то вот хозяйственных задач была масса.
Москва эпохи индустриализации – это постоянно растущий организм, куда вливались всё новые и новые массы бывших жителей деревни, приехавших работать на новых фабриках и заводах. Город задыхался от нехватки жилья, недостаточной пропускной способности дорог, отсутствия объектов социальной сферы.
Докладывать о том, что выполнено, а с чем возникают проблемы, Булганину теперь нередко приходилось лично Сталину.
Здесь проявились главные качества Булганина как политика и управленца – он отлично умел исполнять поставленные перед ним задачи, не пускаясь в долгие споры, не пытаясь демонстрировать собственные амбиции. Он спокойно принимал критику и признавал ошибки, даже если эта критика была излишне жёсткой и несправедливой.
Сталину Булганин понравился, и с этого момента начался его путь в число высших руководителей страны. На XVII съезде ВКП (б) Николай Булганин в феврале 1934 года избран кандидатом в члены ЦК ВКП (б).
Во время Большого террора 1937 года места политиков, признанных нелояльными, занимали сталинские выдвиженцы. В июле 1937 года Николай Булганин становится председателем Совета народных комиссаров РСФСР, а в октябре того же года его ввели в состав ЦК ВКП (б). Следующее назначение последовало через год – осенью 1938 года он становится заместителем председателя Совета народных комиссаров СССР и главой правления Государственного банка СССР. В должности главы Госбанка Булганин находился с небольшим перерывом до мая 1945 года. Во многом благодаря ему, финансовая система СССР не рухнула в период Великой Отечественной войны.
С началом войны Булганин, как и многие другие гражданские руководители высшего звена, назначался на должности члена военного совета различных фронтов. Булганин входил в военные советы Западного, 2-го Прибалтийского и 1-го Белорусского фронтов.
«С тех пор как Булганину присвоили генеральское звание, он предпочитал везде появляться в военной форме. Хотя по характеру был совсем не военным, не резким. Но время от времени мог и ругнуться матом. И конечно же, был совсем не стратег. Помню, в 1941 году мы приехали на Западный фронт. Над нашими головами в сторону Москвы степенно, строем, с ровным гулом летели немецкие бомбардировщики. Булганин вдруг занервничал, забегал взад-вперёд и начал кричать: "Почему