На обратном пути в клановый дом дядя был страшно недоволен. Он подпрыгивал на жестком сидении наемной кареты, ругал матрону Инел за то, что посмела воспитать из девчонки сорванца, бранил комаров и ужасное гостеприимство, упрекал давно почившего отца Риордана, подписавшего документы кровью… Молодой маг слушал эти причитания краем уха.
Ему оставалось всего несколько месяцев в Академии Магии, а потом он отправится служить на границу, примкнет к королевскому отряду, будет зачищать от нечисти Пограничье, и, возможно, сложит там голову.
Он не стремился к браку, просто потому, что знал – ему нечего предложить будущей жене. Юные леди из магических семей весьма разборчивы. Им мало силы или внешней привлекательности будущего мужа, они хотят все сразу – дом, богатство, связи…
Когда дядя потянул его знакомиться с невестой, Риордан только поморщился, представляя себе одну из тех куколок, с которыми он кружился на балах. Он и подумать не мог, что эта рыжее чумазое чудовище подарит ему совершенно беззаботный день, пропитанный солнцем, радостью и теплом. Ему будет что вспомнить там, в холодных Западных лесах.
Затея Лайонела Бриджа едва не удалась. Когда Марита Инел зашла вечером в спальню дочери, Янита сидела на постели, свернув ноги калачиком и смотрела в окно на почти полную луну, висящую над садом.
– Доброй ночи, золотце, – ведьма опустилась в кресло и потянулась за книгой, которую читала дочери по вечерам, но Янка вдруг выпрямилась, тряхнув рыжими кудрями:
– Мам, а ты любила моего отца? – задала она неожиданный вопрос.
Марите захотелось скрипнуть зубами, но она сдержалась. Этот напыщенный индюк, Лайонел нашел слабое место ее девочки! Маг догадывался, что с поздним созреванием Яниты не все честно, но доказать не мог, вот и притащил племянника в надежде, что потенциал юной ведьмы раскроется раньше, что она сама пожелает повзрослеть. В этом случае не помогут даже травы, которые Марита на свой страх и риск подливала дочери в утренний чай.
Стараниями матери даже фигура Янки оставалась угловатой, хотя сестры в ее возрасте щеголяли недурными округлостями. Но ведьма остается ведьмой. Если девочка влюбится, она за пару месяцев станет девушкой, и тогда помолвки будет не избежать. А по закону семья жениха имеет право забрать невесту к себе, чтобы воспитать ее по своему вкусу.
Сломать юную эмоциональную ведьму легко – она податлива, как глина в опытных руках. Только страх сделать дочь несчастной заставлял Мариту идти на такие ухищрения, рискуя получить откат от кровной клятвы. А теперь Янита сама заинтересовалась отношениями между мужчинами и женщинами.
Ведьма вздохнула, отложила книгу и ответила, тщательно подбирая слова:
– Я очень любила твоего отца. Ты же знаешь, у ведьм дети рождаются только от сильных чувств.
– А почему ты не вышла за него замуж? – полюбопытствовала дочь.
– Он был родом из сурового