Хагна с досадой отмахивалась длинным черным хвостом от комаров и прочих мелких насекомых. Лета не стала рисковать лошадью и решила дальше идти пешком, оставив кобылу на более менее сухом участке земли. Ей не очень хотелось влезать в топи, ведь велика была вероятность нарваться на бесов или, что еще хуже, на болотника.
Она затянула ремень с ножнами туже, погладила Хагну на прощание между ушами и ступила на покрытую мягким мхом землю. Ощущение пронизывающего холода резко усилилось. Чем дальше Лета уходила от лошади, тем сильнее росло ее желание повернуть обратно. Сапоги проваливались на уровень щиколотки в булькавший торф, зловоние, исходившее от топей, резало глаза.
«И что меня дернуло поиграть в героиню и сунуться сюда в одиночку? Уже жалею, что оставила Марка в Тиссофе», – думала Лета, но упорно шла вперед, надеясь, что впереди будет не так мерзко.
Она не ошиблась. Через какое-то время она вышла на кладбище, где воздух был уже не таким смрадным. Она хорошо видела в темноте, поэтому могла разглядеть покосившиеся вершины надгробий, ржавые куски ограды, торчавшей тут и там, как иглы у ёжа, заросли водяники, высокие стебли ириса и рогоза, маленькие болотистые холмики. Лета смотрела чаще всего себе под ноги, избегая глубоких трясин, в которых легко можно было застрять. Надписи на каменных треснутых надгробиях было невозможно прочитать, а когда Лета забралась достаточно далеко, где памятники и холмы были гораздо больше, она увидела верхушки крыш. То были каменные древние склепы, на большую часть ушедшие вниз и затопленные мутной болотной водой.
Это заброшенное старое кладбище, как ему и полагалось, было воистину жутким. Лета остановилась на минуту, огляделась. Стоять столбом на месте было опасно. Девушка очень медленно проваливалась вниз, ибо ее вес был слишком тяжел для такой мягкой, хлюпающей почвы. Она не представляла, что ей надо было искать. Даже если банши была здесь когда-то, никаких следов она бы не оставила. Услышав шелест камышей неподалеку, Лета взялась за рукоять меча. Но это была всего лишь игра ветра, налетевшего откуда-то с севера. Девушка вздохнула и опустила руку. Покойники, лежащие в этих могилах уже не одно столетие, сейчас не поднимутся, потому что мертвяками могут становиться только относительно свежие трупы. Этой угрозы не стоило опасаться, однако существовали болотники – сосредоточение нечистой и обозленной силы в маленьком теле, покрытом коростой, гниющими струпьями и спорами мха. Эти существа были опаснее и злее бесов, тоже иногда водившихся на болотах, потому что умели насылать болезни на заблудшего в топях человека. Они были злы и всегда яростно охраняли свою территорию. В отличие от своих ближайших родственников леших, болотники ненавидели людей и пойти на контакт с ними было невозможно. А вот лешие редко нападали, даже если человек мог забрести на их территорию.
С болотниками