– Я как раз собиралась уходить, – ответила я, развернувшись спиной к Жаку, Цветочку и остальным оборванцам.
В этот момент я заметила ещё одного кота, который что-то взволнованно шептал на ухо своему предводителю. Дослушав, Жак снова обратился ко мне:
– Подумай над моим предложением, – сказал он. – Если ты согласишься, мы оба только выиграем. А сейчас меня ждут срочные дела.
– Скоро я сообщу о своём решении, – ответила я. – А теперь мне нужно идти. Лунатик никогда не прилетает просто так.
Я последовала за филином, направившимся в сторону моего дома. Несколько минут спустя он уселся на забор около дерева, в котором находилось его дупло, и сказал:
– Мой дядя ждёт наверху.
Глава 3
Итак, мне предстояло нелёгкое путешествие к вершине вечнозелёного дерева, на стволе которого почти не было ветвей. Как только я добралась до самой высокой ветки, Лунатик подал мне знак подойти поближе к дуплу, в котором жила его семья. Я пригнулась и сунула голову внутрь. Там под внимательным взглядом Лунатика мирно отдыхал его дядюшка – филин с редеющим белоснежным оперением.
– Принцесса, – заговорил он, – не знаю, сколько лун мне осталось. Любимый племянник сообщил, что, путешествуя по Пустошам, ты встретила крыс, – последнее слово пожилой филин выплюнул с отвращением.
– Противные грызуны, – согласилась я, – но у меня всё под контролем.
– Не стоит недооценивать крыс. Пусть моя история послужит для тебя предостережением!
Если бы дядюшка Лунатика не был пожилым и уважаемым членом совиной семьи, я бы вряд ли стала слушать его советы. Но, судя по тону, этот филин собирался рассказать о чём-то важном. К тому же он не стал дожидаться моего разрешения.
– Как ты знаешь, от моей семьи мало что осталось, – начал дядюшка. – Молодёжь вдруг начала неожиданно погибать, а в естественной среде обитания стало трудно выжить. Люди изменили мир, и, боюсь, их деятельность плохо сказалась на нашем виде.
Я кивнула, терпеливо дожидаясь, пока филин расскажет что-нибудь новое. Старик продолжил:
– Лунатик – мой единственный наследник. Он будет править ночным небом, когда меня не станет. Когда-то мы выбирали мудрейшего из нескольких кандидатов. На наше счастье, Лунатик проявил себя достойным филином. Но одного ему не хватает.
Последнее замечание, похоже, ничуть не разозлило моего нового друга. Даже я признавала его превосходным хищником.
– Драгоценность, некогда принадлежавшая нашей семье, семье правителей ночного неба, гордость особ королевской крови, утрачена навсегда. Это была маленькая, но бесценная вещица – изумруд столь тёмный, что казался чёрным. Говорили, что при свете полной луны на нём можно различить древние письмена, понятные лишь истинному правителю ночного неба.
– Значит, вы потеряли этот изумруд? – уточнила я.
Прежде чем продолжить свою историю,