Хотя речь короля еще не до конца восстановилась, он порою «сглатывал» не только звуки, но и целые слова, маг Лонир понял, что король хочет говорить, его радует сам процесс, сам факт, сама возможность свободно говорить. Без страшной тяжести на груди, без постоянной боли, обручем стискивающей голову. Слуги медленно подкатили трон к стоявшим в первом ряду придворным. Король кивает царедворцам, поворачивает голову к магу:
– По атарским обычаям близость к трону зависит не от богатства или могущества придворного, а от его возраста. Очень мудро, верно, маг? Никаких ссор, никаких споров, кто больше для королевства сделал, свершил. Кто старше, тот и ближе. Хотя, признаюсь, у стариков большей частью жуткий характер, и от них порой смердит. Вот познакомься, мои любезные братцы: лорд канцлер, лорд казначей и лорд хранитель печати. На их плечах все мое королевство: законы, землевладение, казна, армия.
Старший – лорд канцлер, вот этот хитрец с лицом святоши. Лицу не верь, мир не видел такого мздоимца! Он давно богаче своего короля, и если бы не эти два моих младших братца – казначей и хранитель печати, он бы давно скупил весь Атар, пустив меня нищенствовать. Братцы его с детства ненавидят, ибо в мальчишеских играх он их здорово поколачивал. А я его! А он опять их! И традицию эту мы стараемся поддерживать на семейных советах вот уже добрых полвека. Младшие давно научились давать ему отпор, видишь, какой славный фингал у него под глазом. Даже пудра не помогает. Но и меж собой младшие частенько спорят, что убедительно доказывают шишки на скулах и расквашенные носы, так что редкий государственный совет обходится без драки. Ха-ха-ха. Знаешь, маг, даже в те редкие дни, когда три этих проходимца достигают согласия и состряпают общий указ, скрепленный подписями и королевской печатью, чтобы запустить свои хищные лапы в мою казну, их встречает мой эконом Гратирон. Гном с Лазурных гор – жуткий скряга! Достался мне в качестве трофея после войны за Северные горы. Ты знаешь, он даже спит в сокровищнице, на сундуке с серебром. Прочитав указ, этот жмот сразу начинает сомневаться, и гроша ломаного не получат мои братцы без клочка пергамента с моей личной печатью вот с этого перстня, ха-ха-ха.
Члены королевского совета разом поклонились магу. Очень похожи, даром что единоутробные братья, только вот волосы… Старший плешив, средний сед, как лунь, младший – с роскошной рыжей шевелюрой. Братья давно ненавидят друг друга. Думают, что ненавидят. Думают, что видеть друг друга больше не могут. Но отними у них эти еженедельные королевские советы со спорами и драками, зачахнут, захиреют. Первым умрет младший – лорд хранитель печати. Умрет завидной смертью – в объятьях молодой любовницы. И на похоронах братья вдруг с ужасом поймут, как им не будет его хватать: его гнусавого голоса, его глупых шуток, его отвратительной привычки грызть во время принятия важнейших государственных решений лесные орехи.