В 1990-е годы популярной формулой устойчивого развития стала триада «люди, планета, прибыль». Эту тему впервые официально подняла в 1987 году комиссия Брунтланд, учрежденная ООН. Нынешняя забота о корпоративной социальной ответственности подразумевает следование требованиям, вытекающим из докладов об этой триаде. В 1998 году британский автор Ричард Барретт расширил ее до так называемого полного спектра и предложил свою концепцию для измерения корпоративных показателей. Она учитывает как внутренние факторы типа организационной эффективности, удовлетворенности клиентов и сотрудников, так и внешние факторы – например, экологическую и социальную ответственность.
В 1999 году предприниматель Рэй Андерсон опубликовал книгу «Коррективы в середине пути. К рациональному использованию ресурсов в компании: модель интерфейса» (Mid-Course Correction: Toward a Sustainable Enterprise: the Interface Model). Книга появилась, поскольку Андерсон осознал, что его бизнес «грабит землю», и радикально сменил курс, взяв на себя «миссию “зеро”» – он пообещал, что к 2020 году компания полностью ликвидирует свое негативное влияние на окружающую среду. Он определил семь ключевых препятствий, которые придется преодолеть, взбираясь на эту «гору»: избавиться от отходов; выделять в атмосферу только безвредные вещества; брать энергию из возобновляемых источников; обеспечить замкнутый цикл; использовать ресурсосберегающие транспортные средства; мотивировать заинтересованных лиц; пересмотреть процесс торговли. В 2009-м, за два года до смерти, Андерсон заявил, что компания находится на полпути к цели.
Ученые и широко известные консультанты К. К. Прахалад и Стюарт Харт в 2002 году опубликовали статью «Богатство в основании пирамиды» (The Fortune at the Bottom of the Pyramid), где рассматривается элемент «люди» из вышеупомянутой триады. За статьей последовала книга с тем же названием, в которой обсуждаются новые бизнес-модели, нацеленные на обеспечение беднейших людей в мире товарами и услугами. По мысли авторов, предоставляя бедным «доступные цены, возможность купить и наличие» важных товаров и услуг – от соли до мыла, от банковских услуг до сотовых телефонов, от здравоохранения до жилья, – все заинтересованные лица получат преимущества. Эта теория поддерживается успешной деятельностью Мухаммада Юнуса в организации микрокредитования и микрофинансирования в крупных масштабах.
Уильям Махдонах и Майкл Браунгарт сделали акцент на элемент «планета» в книге «От колыбели до колыбели»