Он подумал, глядя на меня испытующе, наконец нехотя кивнул.
– Вообще-то, да, вы должны будете как-то малость побарахтаться. Лорды не поймут бездействия и осудят.
Я сказал быстро:
– А за это я вам отдам и остальную часть Армландии! Мне оставлять часть земель по эту сторону Хребта совсем незачем. Вы понимаете?
Он помолчал, не сводя с меня взгляда очень живых глаз, за которыми я просто вижу, как мощно работает великолепный мозг.
– Кажется, да, – ответил он ровным голосом, – но с удовольствием послушаю вас.
– Защищать их очень трудно, – сказал я честно.
– Ну да, – согласился он, – Сен-Мари от северных королевств защищает сам Великий Хребет. Знаете, сэр Ричард, из личной симпатии к вам я, вообще-то, готов вам даже подыграть. Я люблю запутанные дипломатические игры. Именно в них раскрывается искусство правителя, а не в грубых войнах…
– Спасибо, Ваше Величество!
Он кивнул.
– Войны – всего лишь завершение. Последний камень в возводимую стену. На самом деле войны выигрываются задолго до того, как армия получает приказ переходить границу! Но вам это, видимо, понять пока трудно.
– Увы, – ответил я грустно, – сейчас вот, кажется, улавливаю суть…
Он ободряюще засмеялся.
– Вы станете там в Сен-Мари могучим королем, сэр Ричард! У вас есть все задатки. Вы очень молоды, но уже умеете рассуждать. И не очень горюйте, что проиграли такому опытному стратегу, как я. Я учился этому искусству десятки лет.
– Спасибо за понимание, Ваше Величество!
Он засмеялся.
– Я вам еще и подыграю, не забыли?
– За это особое спасибо!
– Что вы намерены делать, – поинтересовался он деловито, – ну… для имитации сопротивления?
Я ответил, не задумываясь:
– Поеду к королю Барбароссе просить помощи!
Он кивнул.
– Так-так, это ожидаемо. Но вы понимаете, его возможности ограничены…
– Конечно, – ответил я невесело, – но я все равно это должен сделать! Лорды именно этого от меня ждут.
– Иначе вас не поймут, – согласился он. – Вы должны изобразить не просто сопротивление, а яростное сопротивление! Возможно, вам нужно обратиться еще и к Найтингейлу. Да, он не воин, но вам будет в плюс, если демонстративно побываете и у него, попросите помощи… Все делайте так, чтобы это было видно всем придворным.
Его лицо стало деловым, в глазах проступил даже азарт, как у игрока, что прокручивает ходы слабейшего противника и даже подсказывает, как проиграть более достойно, а не получить детский мат в три хода.
– Спасибо, Ваше Величество!
Он вдруг улыбнулся.
– Знаете, сэр Ричард, когда вы так безрассудно въехали прямо в середину моего войска, у меня сразу же возникла вполне понятная мысль, как вы догадываетесь…
Его глаза смеялись, я сказал осторожно:
– Лишить меня жизни?
Он