Однако у волка имелось свое мнение о принадлежности светлого сооружения, а скорость серого превышала нынешние возможности кархуна.
Медведь не успел. Оставалось чуть больше десяти шагов до цели, когда яркая вспышка ослепила косолапого и унесла конкурента вместе с фонтаном.
– Раскудырная сила! – выругался парень. – Из-под носа увели. И куда мне теперь?
– А ты, молодой человек, отправишься со мной, – раздался совсем рядом чей-то звонкий голос.
На пригорке стоял джентльмен в высоком цилиндре с тростью в руках.
– С какой радости? – Тич не сообразил, что это как раз то самое чудовище из нижних ярусов, о котором предупреждал Разруг.
– Радости тебе лично я не обещаю, но скучно точно не будет. – Щеголь с мальчишеским голосом, улыбаясь, смотрел на медведя абсолютно черными глазами. – Давно я мечтал о такой игрушке в своем доме.
Тичу показалось, что к макушке приложили кусок льда.
– Минуточку, господин хороший. По-моему, вы нарушаете правила! – Привратник решил бороться за себя до конца. Он уже провел предварительный анализ силы незнакомца и пришел к неутешительным для себя прогнозам. Магическое сражение с ним не имело шансов на успех.
– Какие правила, молодой человек? – Тип явно видел чужака сквозь защитную оболочку.
– Насколько я знаю, вы явились сюда, чтобы взять плату за пользование фонтаном.
– Допустим, – не стал спорить джентльмен. – Вот тебя я и заберу. Зря, что ли, ловушку устанавливал.
– Но я в нее не попадал. И фонтаном не пользовался.
– Меня это не касается. Фонтан исчез, а тот, кто на его месте остался, – мой.
– Это нечестно. Опять же, я не на месте фонтана, а в десяти шагах. – Парень серьезно опасался пришельца с нижних глубин мрака и насытил свои щиты энергией до такой степени, что сам начал светиться.
– Хорошо. – На незнакомца демонстрация силы произвела некоторое впечатление, и он сощурился. – Я согласен, что ситуация спорная. Но для ее решения существует простой выход.
– Какой?
– Выбирай три какие угодно испытания для нас обоих. Проиграешь по очкам – будешь в моем мире добровольно выполнять любую мою прихоть.
– А если выиграю?
– Хорошо, – злорадно усмехнулся щеголь. – Тогда в твоем родном мире я обещаю выполнить любые три твои желания.
– Почему только три? – решил поторговаться кархун.
– Больше нам не положено.
– А может, просто разойдемся – и все? – предложил привратник.
– Э, нет. Ты сам воззвал к справедливости, теперь на нас смотрит ее глаз. – Собеседник указал рукой в небо. Там действительно прорисовалось огромное Око. – Отказ от состязаний приравнивается к поражению.
Пути к отступлению оказались отрезаны. Тич многого не знал об этом мире, но интуитивно выбрал единственный путь, где имелся слабый шанс избежать печальной участи.
– Я не отказываюсь.
– Тогда