– Еще не знаю, – пробормотал Птиц, разведя руками. – Смотря сколько будет стоить. Мне нужно в южный Дорамион.
– Хм… Далековато, – улыбнулся трактирщик. Задумчиво побарабанил по стойке, указал пальцем в дальний угол зала. – Присядьте за тот стол и поешьте. А я пока вспомню человека, с которым стоит поговорить. Море спокойное и кораблей прибывает много. Так что, уверен, капитан найдется…
Голос хозяина перекрыли крики, тяжелые удары. За крайним столом пировала компания из трех потрепанных рыцарей. Сразу видно, что бедные, однощитовые. Доспехи во вмятинах и трещинах, лица грязные, волосы спутанные. Пьянчуги громко спорили, ругались и брызгали слюной. Хватались за рукояти мечей, били громадными кулаками по столешнице.
– Вот дураки! – с недовольством проворчал трактирщик и покачал головой. – Опять придется разливать.
– Прекрасную даму не поделили? – хмыкнул Птиц. На всякий случай отодвинулся подальше, положил ладонь на рукоять кинжала. Если полетят посуда и мебель – полбеды. Хуже, если возьмутся за мечи.
Хозяин скосил глаз на парня, пожал плечами.
– Если бы. Проблем имелось бы меньше. А так – битый месяц собираются охотиться на монстров. Каждый хвастается ратными подвигами, показывает мускулы. У нас тут неподалеку Проклятый лес. Охотники то и дело чудеса какие-то приносят: мертвого паука размером с теленка, дохлых змей с человеческими головами…
– А как же служители? – удивился Птиц. – Если не закрыть разрыв, «проплешина» расширится.
– Вряд ли, – фыркнул трактирщик. – Лес проклят уже лет семь. А Тьма начала проявляться гораздо позже. Мы прежде боялись, потом привыкли. Если далеко в чащу не заходить, останешься жив. Но идиоты хотят подвигов… Кишка тонка. Наш барон как-то вздумал через лес полк копейщиков прогнать. Выжили трое. Один умер от ран, второй с ума сошел. Третий оказался крепким парнем. Об ужасах рассказывал. Будто живет там великий Хозяин, Повелитель Мрака. Объявил лес своей вотчиной и никого не пускает. А в услужении у него чудища разные: драконы, тролли, змеи и мертвяки…
– Тем более надо служителей направить! – возмутился парень. – А что, если Зло дальше двинется?..
Хозяин хохотнул, покрутил пальцем у виска.
– Да бросьте! Вы что, с неба упали? Ну, живет там кто-то. Пусть себе и дальше обретается. Нас не трогает, и ладно. А служителей еще попробуй уговори. Я ж главного не поведал. Туда после баронских копейщиков пять магов ходили. Сильные, опытные… Обратно не вышли. С тех пор лес оставили в покое. Но бывает, приезжают герои. Чудище зарубить вроде благородно. Мы честно предупреждаем, рассказываем. Но кто нас послушает? Снова лезут и гибнут. Хотя… туда им и дорога. Меньше будут плодить идиотов…
– Жестоко вы, – буркнул Птиц и вновь глянул на компанию рыцарей. Господа ворчали, зыркали друг на друга исподлобья. –