Странно, конечно, что для необычного маршрута он набрал в группу просто своих однокурсников, а не более продвинутых путешественников. Ребята, конечно, уже ходили в походы, и даже в длительные, но какие-то экстремальные маршруты были для них в диковину. Девчонки, за исключением подруги Вадима Ольги, были вообще «туристками выходного дня», в лучшем случае бывавшими в походе с одной ночевкой. «Ботаник» Витя хотя и разглагольствовал о единении с природой и был крайне начитан в вопросах естествознания, но в походах вообще почти никогда не участвовал. Флегматичный Леша был любителем многодневных рыбалок, но никак не пеших переходов на десятки километров. Никита – он, конечно, спортсмен, и вообще парень физически очень развит, но сейчас он шел всего лишь во второй серьезный поход в жизни. И сам Костя – любитель погонять на мопеде, любитель фантастики и что-нибудь смастерить своими руками, но вот в подобных турпоходах редко принимавший участие.
До места, от которого должно было начаться их путешествие, пришлось добираться на нескольких перекладных. Сначала на электричке – в соседний областной центр, затем от него – еще раз на электричке – в самый дальний райцентр соседней губернии. И вот теперь, заночевав в этом райцентре, в самой захудалой в мире гостинице, в которую все зареклись приехать хоть еще один раз, они проехали с десяток километров на раздолбанном автобусе, чтобы выйти у какой-то полузаброшенной деревни. От которой, как объявил во всеуслышание Вадим, нужно будет идти пешком – до встречи с проводником.
Когда разговорчивый и уже изрядно уставший Витя спросил Вадима, почему проводник не встречает их хотя бы у деревни, тот ответил, что тот живет в лесничестве – в паре километров отсюда. Костя подумал о том, каким должно быть странным лесничество, которое расположено в такой глуши, но вслух ничего не сказал. Девчонки хотя и начали уставать, но пока еще не впадали в уныние и не выказывали недовольства.
Тропинка, по которой шли наши путешественники, пролегала по местности, которая была как бы границей между полем и лесом. С одной стороны тропинки, идущей по небольшому склону, располагался луг, заросший высокой травой, с редкими вкраплениями кустарника. С другой её стороны, чуть выше, располагалось редколесье с густым кустарником и возвышающимися над ним не очень часто деревьями. Солнце стояло высоко, но было не очень жарко, скорее даже прохладно. Витя громким голосом объяснял сей феномен природы близостью большого лесного массива. Пройдя уже больше двух километров, вышли наконец на опушку леса, на которой располагалось пресловутое лесничество – пара одноэтажных домиков, полускрытых за высоким забором.
– А вот и начальная цель нашего путешествия! – довольным тоном воскликнул Вадим, пафосным жестом указывая на строения.
– А я уж было надеялся, что конечная, – пробурчал Костя.
Но его никто не поддержал; даже девочки, которые начали уставать, при виде жилья на лесной опушке оживились и стали активно переговариваться.
– Вперед, вперед! – прокричал Вадим. – Я уже предвкушаю ужин лесного жителя и романтическую ночевку на сеновале.
Он обнял чуть покрасневшую Ольгу, а Никита кашлянул и посмотрел искоса на опустившую глаза Лену. Леша и его подруга Оксана все так же флегматично промолчали, никак не выказав свои чувства
– Ага, – пробормотал Костя, – а кому-то придется ночевать в каком-нибудь полузаброшенном сарае с балаболом Витей.
Туристы подошли к живописно раскинувшемуся на лесной опушке лесничеству. Высокие ворота были украшены красивой и очень изящной резьбой по дереву, а столь же красивая резная калитка была украшена еще и рисунком, изображавшим жар-птицу, выжженным на лицевой стороне.
– Как же красиво вырезано! – оживленно всплеснула руками Ольга. – Сразу видно – с душой делали.
– Да, весьма и весьма мастерская работа, – уважительно проговорила Лена, разглядывая резьбу.
Леша подошел к калитке и потрогал рисунок выжигания. И в этот момент калитка внезапно распахнулась, причем Леша даже отшатнулся от неожиданности.
На пороге стоял высокий пожилой мужчина с черной с проседью окладистой бородой, копной длинных, изрядно поседевших волос. Одет был этот мужчина в старинную косоворотку и просторные льняные штаны. Судя по всему, это и был тот самый колоритный проводник, о котором столько говорил Вадим.
– Здравствуйте, Егор Никодимович, – весело, но очень уважительно поздоровался Вадим, протягивая руку.
– И тебе здравствовать, Вадим Константинович, – густым баритоном, степенно и совершенно серьезно ответил лесничий, пожимая протянутую руку, – доброй ли была ваша дорога до наших краев?
– Доброй, доброй, – ответил Вадим, подмигивая своим товарищам, как бы говоря: то