– Чт…что это, Хес? – писклявым голосом вопрошал он. – Это Шуго Гуребура так обозлился?
Мужчина настороженно глядел вдаль, где еле виднелся черный бык и его хозяин.
– Не думаю, мой господин, – серьезно ответил воин, нахмурившись. – Зверь Гуребура способен лишь реветь, – он ненадолго умолк и завершил свою мысль, – а так рычат только хищники.
Гневный зов, леденящий кровь в жилах, повторился вновь. Нозурианец осторожно, почти крадясь, сделал несколько шагов к расщелине и прислушался. Несомненно, звук исходил именно из нее. Обитающие здесь птицы в панике взмывали в небо, с тревожными криками улетая прочь. Воздух переменился и словно стал еще горячее, еще суше, отчего в глотке неприятно запершило. На лбу хладнокровного всадника проступили соленые капли пота. Даже Гуребуру стало не по себе.
– А вдруг это она? – невнятно высказался Ангор, вытирая лицо. – Вдруг та девчонка это и есть дева из легенды?
– Что? – обернулся к заказчику Хес.
– Призрачная дева, посланная освободить всех Шуго… Может, это не выдумки?
– Да что ты несе…
Разразился свирепый рев, и из расщелины стремительно вылетело нечто, ветряными потоками отбросив назад Гуребура. Мужчина упал на спину и с глазами, полными удивления, воззрился на монстра, закружившего над ним в ясном пустынном небе. Все, как один, подняли головы. Хес в изумлении раскрыл рот.
– Да какого пустынного демона здесь творится?!
Невиданный зверь размахом своих могучих крыльев рассекал воздух и парил над немощными людьми, был недосягаем для их мечей и проклятий, был грозен и опасен. Его алое чешуйчатое тело блестело в ярких лучах, играло всеми оттенками красного, приковывая к себе завороженные взоры. В широкой груди рокотал гнев, мощной вибрацией разносясь по всему пустынному краю. На его голове и по хребту до самого хвоста росли острые темные шипы, блестящие, словно усердно начищенные. Массивные когтистые лапы были поджаты. Когда монстр открывал пасть, чтобы в очередной раз зарычать, виднелся ряд белых клыков, способных играючи расхватить любые куски мяса и раздробить в мелкие щепки кости.
– Это Шуго… Шуго былинной девы! – воскликнул дворянин, указывая дрожащим пальцем.
Огромный ящер описал круг над караваном, и, когда накренился, чтобы полететь обратно, Хес разглядел на его спине незнакомку, ту самую. Она сидела на одном колене, придерживаясь за седло, и следила за тем, что происходило внизу.
– Мой господин, там! Эта лучница! – в панике Хес обратился к нозурианцу. – Гуребур! Чтоб тебя, как она оказалась здесь?
Когда ящер выправился, мидирианка бойко встала на ноги и, заняв возвышенное положение на его спине, приготовила лук и зарядила