Таким образом, если следовать первой стратегии, задача предстояла сложная. От Конрада требовалось проявить немалые актёрские таланты: ему нужно было показать чрезвычайную расположенность, миролюбие и заинтересованность, но при этом изобразить из себя грубого неотёсанного болвана, и надеяться, что король Ноэль не пожелает такого мужа своей дочери.
Второй план действий предполагалось использовать в том случае, если невеста ему всё-таки понравится: кто знает, вдруг он в неё влюбится, поймёт, что ей можно доверять. В этом случае, напротив, ему предстояло постараться сблизиться, сдружиться с ней и прийти к взаимному доверию, и тогда, возможно, рискнуть раскрыть свою тайну. Рискнуть всем, что у него есть – короной, расположением народа, домом, жизнью и даже, возможно, любовью матушки и сестры. Ведь если она разболтает его тайну… Нет, об этом лучше не думать. Конрад внутренне содрогнулся, представив, что будет, если все узнают его секрет. Но тут же слегка усмехнулся про себя, представив удивлённые лица жителей Элларии. С одной стороны, перспектива разоблачения была просто ужасна, но с другой – невероятно забавной. Порой Конрад испытывал жгучее желание обо всём всем рассказать и избавиться таким образом от вечных размышлений о том, что произойдёт, если они узнают.
Вторая стратегия могла быть реализована, только если он убедится, что этой Аэреллин действительно можно доверять – по меньшей мере, как самому себе, а это было крайне маловероятно. Поэтому второй план – запасной. И казался чистым безумием. Конечно, было бы хорошо, если бы он всё-таки нашёл девушку, которой сможет довериться. Пока таких не встречалось. И сложно было представить, что это вообще возможно, если в этом смысле он не доверяет даже той, которая полностью заменила ему мать. Но всё же, всё же… Конрад гадал, как найти баланс между первым и вторым планом?..
Тем временем в тронный зал зашли секретари, объявили, что посетители собрались и осведомились, готов ли король их принять. Конрад выпрямился, занял подобающую позу, в которой следует восседать на троне, и отдал распоряжение секретарям открыть двери и начать приём.
Посетители, тихо перешёптываясь, зашли в зал и расположились на лавочках, расставленных по периметру тронного зала специально для них. Секретари по одному или группами приглашали их согласно очереди подойти к трону, чтобы обратиться к королю. Людей было достаточно много. Первым подошёл купец с просьбой решить торговый спор с поставщиками. Затем были два соседа, спорящие по поводу того, где должна проходить граница между участками земли, прилегающими к их домам. Ещё один купец обратился с предложением организовать