Путь до «Чок-Лит» был недолгим. Мы с Вероникой даже не успели углубиться в пустую болтовню. Наше уютное молчание в последние дни стало не таким уютным, потому что над головами как дамоклов меч нависал арест. Но сегодня тишина была такая, как надо.
Вероника склонилась ко мне, опустила голову на плечо, взяла меня за руку.
– Знаешь, на этой вечеринке мы изо всех сил старались веселиться, – сказала она. – Но мне не нужна огромная толпа. Вот так гораздо лучше. – Она вздохнула.
Я поцеловал ее в макушку.
– Полностью согласен.
Вдруг машина резко дернулась. Взвизгнули тормоза. Вероника опрокинулась на меня.
– Что случилось? – Она привстала, откинула волосы с лица.
Шофер съехал к обочине и заглушил мотор.
– Прошу прощения, мисс Лодж. Какая-то молодая женщина внезапно вышла на дорогу – выскочила прямо под колеса. Мне кажется, это ваша одноклассница.
Вероника опустила тонированное окно. Перед машиной стояла Этель Маггс, сильно перепуганная и, кажется, немного не в себе. В лунном свете я разглядел темные круги у нее под глазами, словно она плохо спала.
– Этель! – окликнула Вероника, отстегнула ремень и высунулась в окно. – Что с тобой? Почему ты бродишь по дороге в кромешной тьме? Готовишься к съемкам в фильме ужасов? Напрасно.
Этель покачала головой, медленно выходя из транса.
– Что? – Она словно только сейчас впервые заметила нас. – А, Вероника! Привет. Я это… немного задумалась.
– Оно и видно. Будь осторожней. – Она поманила Этель. – Подвезти тебя? Куда ты идешь? Давай мы тебя подбросим.
– Нет, не надо, все хорошо, – отказалась Этель, и ее глаза испуганно блеснули. – Я должна была встретиться с Дилтоном. И Беном.
– Где? – Вероника обвела рукой безлюдную дорогу. – Поедем с нами к Поупу, перекусим.
– Спасибо, – ответила Этель. – Может, попозже. Со мной все хорошо, честное слово. Езжайте, ребята. Здесь не… – Она поглядела на небо, по ее лицу пробежали тени. – Тут небезопасно, понимаете? – Она понизила голос до хриплого шепота: – Он смотрит.
Вероника нахмурилась:
– Ну да, Этель, сто очков за умение нагнетать страх. Кто? Кто смотрит?
Этель вздрогнула.
– Да нет, никто. Напрасно я это сказала. Все хорошо. Просто… езжайте. Не выходите из дома. Я тоже пойду. Увидимся… – Она запнулась. – Увидимся в школе на следующей неделе.
Верно. На следующей неделе, после Дня труда, начнется школа. Там соберутся все. И я теоретически должен быть там. И всех увидеть.
Если меня не признают виновным.
Ронни колебалась.
– Ну ладно, – сказала она наконец. – Ты уже большая девочка. Но знаешь, если что-нибудь понадобится, напиши мне, хорошо? Мы за тобой приедем.
Этель вымученно улыбнулась – одними губами, не глазами.
– Конечно, Вероника, – молвила она все так же тихо. – Ты хорошая подруга.
Она коротко махнула и побрела по дороге дальше. Мы долго смотрели, как она, становясь все меньше, уходила вдаль. Мы были в полной растерянности и, сказать по правде, немного испугались.
– Едем, мисс Лодж? – спросил