Начиная с XV в. в распоряжении государя уже состояло такое число дворных слуг, или дворян, что жить им всем при дворе стало слишком тесно. Как следствие этого возникла поместная система: дворяне были помещены на государевой земле, участки которой передавались им в пользование под условием службы. Так появились дворяне-помещики.
Под поместьем понималось недвижимое имущество, отдаваемое государем в пользование как жалованье за службу.
Происхождение поместья связано с обычаем, существовавшим еще в период Киевской Руси – содержать княжескую дружину, предоставляя в ее пользование те или другие источники княжеских доходов.
До XV в. поместья (поместные оклады) раздавались из княжеских и дворцовых, а не государственных (черных) земель. Со времени великого князя Иоанна III, в Судебнике которого и встречается впервые слово «поместье», они начинают раздаваться как из дворцовых, так и из государственных земель, представителям как низших, так и высших разрядов служилого класса, а сама раздача поместий окончательно приобрела характер жалованья за службу государству.
Вслед за установлением правила, что служба отбывается с земель, розданных в поместья, возникает правило и о службе в вотчине. В 1550 г. при помещении в Московском и смежном уездах избранной тысячи детей боярских предписано было дать поместья также боярам и окольничим, у которых в этом районе не было поместий или вотчин.
При назначении поместий (поместных окладов) различались как вид службы, так и чин каждого вида: каждому чину соответствовал особый размер оклада. Поместные оклады назначались на каждое лицо отдельно, исключая лишь самые нижние чины, которым поместья выдавались на целые общества. Наделение поместным окладом происходило обыкновенно при поступлении данного лица на службу («верстание»), то есть при наступлении совершеннолетия (15 лет). Оно производилось особыми чиновниками («окладчиками»), назначенными от правительства или от него уполномоченными, по особым от него данным наказам.
Бывшие сперва незначительными (в Новгороде, в XVI в. – от 50 до 150 чет.), поместные оклады постепенно увеличивались. В 1621 г. они простирались от 100 до 300 чет. При Михаиле Федоровиче дворяне, служившие по выбору, получали от 600 до 900 чет., при Алексее Михайловиче – от 550 до 1000. Высшие чины получали 1000 чет., стольники – 500, стряпчие – 400, дворяне московские, городовые и дьяки – от 400 до 250, дворяне городовые средней и меньшей статьи – от 250 до 30.
К этим окладам делались время от времени различные прибавки за службу. С середины XVII в. начинают выдаваться добавочные оклады из диких украинских полей сначала