Впервые о понятии «капиталистического духа» и о самом капитализме с научной точки зрения заговорил В. Зомбарт. Социолог проблематизирует это понятие в попытках дать объяснение для условий возникновения капитализма на смену ремесленной организации производства. Зомбарт задается вопросом, как ремесленник, трудящийся для пропитания и с целью самостоятельного существования, становится предпринимателем, нацеленным на извлечение прибыли из капитала? И дает ответ: данный переход возможен благодаря действию и работе «капиталистического духа».
Очевидно, что данное понятие Зомбарт вводит в попытках понять и описать истоки развития предпринимательской жилки в человеке или «хозяйственного образа мыслей» [Зомбарт 2005: 240]. Философ отмечает, что понятие «дух» вбирает в себя сразу несколько моментов: биологический, исторический и индивидуальный. Зомбарт особенно обращает внимание на определенную «душевную» склонность к капиталистическому поведению и образу мыслей и отмечает, что «в каждом законченном буржуа обитают <…> две души: душа предпринимателя и душа мещанина, которые только в соединении обе образуют капиталистический дух» [Зомбарт 2005: 250]. В полемике с Зомбартом в отношении происхождения «духа» капитализма находился Макс Вебер, согласно последнему «дух капитализма представляет собой совокупность этических мотивов, которые, не совпадая по своим конечным целям с логикой капитализма, побуждают предпринимателей к деятельности, благоприятствующей накоплению капитала» [Болтански 2011: 43]. Основное расхождение между Зомбартом и Вебером в понимании природы «духа» капитализма состоит в том, что первый делал упор на «демиургическом» характере дельца и героизировал фигуру буржуа, а второй разрабатывал этику предпринимательства и рационализировал труд [Вебер 2001]. В отношении осмысления феномена капитализма у Зомбарта и Вебера так же есть разногласия. Можно сказать, что Зомбарт – разработчик «бухгалтерской» теории развития капитализма как экономической системы, а Вебер – рационально-религиозной.
Второе прочтение «духа» капитализма развивается в 1920-1950-е годы и связано со смещением акцента от фигуры предпринимателя к развитию и функционированию предприятия. Это новое понимание духа капитализма связано с изменениями, которые претерпевает капиталистическая система в данный период времени, а именно, с индустриализацией. Вместо фигуры предпринимателя