Можно выделить три основных значения понятия “исторический факт” в науке:
1) факт как событие или явление исторической действительности;
2) факт как сообщение источника, т. е. определенная информация о событии;
3) научно-исторический факт как элемент логической структуры исторической науки.
Таким образом, научный факт в отличие от факта исторического является отражением определенного явления действительности в нашем сознании.
Наличие источниковой информации само по себе не гарантирует объективной реконструкции прошлого. Для этого необходимо правильное прочтение и истолкование источников. Здесь на помощь исследователю приходят такие дисциплины, как источниковедение, герменевтика, палеография и др.
Между информацией, содержащейся в источнике, и научным фактом лежит большая дистанция. Факты информации выступают по отношению к историку только как историческое сырье, на базе которого он должен реконструировать научный факт. На помощь ему приходят теория, весь комплекс накопленных им знаний и критические методы работы с источником. Исследователь не может полностью доверять свидетельствам современников и даже прямых участников событий. Сделанные ими оценки могут оказаться весьма спорными. Еще более ненадежным источником являются мемуары, если они не содержат документальных материалов.
Перед исследователями постоянно стоит задача расширения круга источников. В то же время упоминание в источнике о каких- то событиях или героях вовсе не означает, что они были в действительности.
Успехи историко-правовой науки прямо связаны с расширением круга источников, вводимых в научный оборот, повышением их информационной отдачи, новым прочтением и доведением важнейших из них до массового сознания, а также совершенствованием методов обработки, хранения, анализа и передачи имеющейся в них информации.
Классификация исторических источников является одним из важнейших аспектов исторического источниковедения. Исторического исследования без использования источников не бывает, значит перед историком стоит проблема классификации исторических источников.
В настоящее время большое распространение получили новые методы фото-, видео-, графического и фонового запечатления действительности. Количество и качество таких источников быстро увеличивается. Считается, что фото- или видеодокументы отражают события более достоверно, чем письменные источники, а использование компьютерных технологий, Интернета делает исторические источники общедоступными.
Источники истории государства и права с позиции представителя исторической науки должны строиться в соответствии с одной из перечисленных классификаций. С позиции правоведа, юриста источники подразделяются на юридические факты и памятники