Um deles falou rapidamente com Claudette em árabe. Adrian não entendeu; seu árabe era rudimentar, na melhor das hipóteses, limitado a um punhado de frases que Claudette lhe ensinara, mas ela acenou com a cabeça uma vez, deslizou a corrente para o lado e concedeu-lhes entrada.
Ambos eram razoavelmente jovens, com cerca de trinta e poucos anos, e exibiam pequenas barbas negras sobre as bochechas coradas. Usavam roupas europeias, jeans, camisetas e blusões contra o ar frio da noite; Imam Khalil não exigia qualquer vestimenta religiosa de seus seguidores, nem precisavam ficar cobertos. De fato, desde que se mudaram da Síria, preferiu que seu povo se misturasse sempre que possível – por razões que eram óbvias para Adrian, considerando o que os dois homens estavam procurando lá.
—Cheval. Um dos sírios assentiu para Adrian, quase com reverência. Avançando? Diga-nos. Ele falou com um francês extremamente pausado.
–Avançando? Adrian repetiu, confuso.
–Ele quer perguntar sobre o seu progresso, disse Claudette gentilmente.
Adrian sorriu.
–Seu francês é terrível.
–Igual ao seu árabe, Claudette respondeu.
Sensato, pensou Adrian.
–Diga a ele que o processo leva tempo. É meticuloso e requer paciência. Mas o trabalho está indo bem.
Claudette transmitiu a mensagem em árabe e os dois árabes concordaram com a aprovação.
–Pequeno pedaço? Perguntou o segundo homem. Parecia que eles tinham a intenção de praticar o francês com ele.
—Eles vieram por causa da amostra, Claudette disse a Adrian, embora ele tivesse entendido o contexto. Você vai pegá-lo? Era claro para ele que Claudette não tinha interesse nenhum em tocar no recipiente de risco biológico, selado ou não.
Adrian assentiu, mas não se mexeu.
–Pergunte por que Khalil não veio.
Claudette mordeu o lábio e tocou-o gentilmente no braço.
–Querido, ela disse calmamente, tenho certeza de que ele está ocupado em outro lugar…
—O que poderia ser mais importante do que isso? Adrian insistiu. Esperava que o imã aparecesse.
Claudette fez a pergunta em árabe. O par de sírios franziu a testa e olhou um para o outro antes de responder.
–Eles me dizem que ele está visitando enfermos hoje à noite, Claudette disse a Adrian em francês: está orando por sua libertação deste mundo físico.
A mente de Adrian alcançou rapidamente uma memória de sua mãe, poucos dias antes de sua morte, deitada na cama com os olhos abertos, mas inconsciente. Estava quase inconsciente da medicação; sem isso ela estaria em constante tormento, mas com a medicação estava praticamente em coma. Nas semanas que antecederam a sua partida, ela não tinha noção do mundo ao seu redor. Ele orara muitas vezes por sua recuperação, ali ao lado de sua cama, embora, quando ela se aproximava do fim, suas orações mudavam e ele se via desejando a ela apenas uma morte rápida e indolor.
—O que ele vai fazer com isso? Adrian perguntou. A amostra.
–Ele vai garantir que sua mutação funcione, disse Claudette simplesmente. Você sabe disso.
–Sim, mas… Adrian fez uma pausa. Sabia que não era seu lugar questionar a intenção do imã, mas de repente teve um forte desejo de saber.
–Ele vai testá-la? Algum lugar remoto? É importante não mostrar tudo cedo demais. O resto do lote não está pronto…
Claudette disse alguma coisa rapidamente para os dois homens sírios, e então ela pegou Adrian pela mão e o levou para a cozinha.
–Meu amor, ela disse calmamente, você tem dúvidas. Conte-me.
Adrian suspirou.
–Sim, ele admitiu. Esta é apenas uma amostra muito pequena, não tão estável quanto as outras. E se isso não funcionar?
—Vai funcionar. Claudette envolveu seus braços ao redor dele. Eu tenho toda a confiança em você, assim como o Imam Khalil. Você foi presenteado com esta oportunidade. Você é abençoado, Adrian.
Você é abençoado. Essas eram as mesmas palavras que Khalil usara quando se conheceram. Três meses antes, Claudette levara Adrian para uma viagem à Grécia. Khalil, como muitos sírios, era um refugiado – mas não político, nem um subproduto da nação dilacerada pela guerra. Era um refugiado religioso, perseguido tanto por sunitas quanto por xiitas por suas noções idealistas. O tipo de espiritualidade de Khalil era uma fusão de princípios islâmicos e algumas das influências filosóficas esotéricas de drusos, como a veracidade e a transmigração da alma.
Adrian conhecera o homem santo num hotel em Atenas. Imam Khalil era um homem gentil com um sorriso agradável, vestindo um terno marrom com seus cabelos escuros e barba penteados e arrumados. O jovem francês ficou ligeiramente surpreso quando, ao se encontrar pela primeira vez, o imã pediu a Adrian que orasse com ele. Juntos, eles se sentaram em um tapete, de frente para Meca, e rezaram silenciosamente. Havia uma calma que pairava no ar ao redor do Imam e como uma aura, uma placidez que Adrian não havia experimentado desde que era um menino nos braços da mãe, quando ela era saudável.
Depois da oração, os dois homens fumaram em um cachimbo de vidro e beberam chá enquanto Khalil falava de sua ideologia. Eles discutiram a importância de ser verdadeiro consigo mesmo; Khalil acreditava que o único caminho para a humanidade absolver seus pecados era a veracidade absoluta, que permitiria à alma reencarnar como um ser puro. Ele fez muitas perguntas a Adrian sobre ciência e espiritualidade. Perguntou sobre a mãe de Adrian, e prometeu a que em algum lugar na terra ela nascera de novo, pura, bonita e saudável. O jovem francês sentiu grande consolo nisso.
Khalil então falou do Imam Mahdi, o Redentor e o último dos Imam, os homens santos. Mahdi seria aquele que traria o Dia do Juízo Final e livraria o mundo do mal. Khalil acreditava que isso ocorreria muito em breve, e após a redenção do Mahdi viria a utopia; cada ser do universo seria perfeito, genuíno e imaculado.
Por várias horas, os dois homens sentaram-se juntos, bem na noite, e quando a cabeça de Adrian estava tão nebulosa quanto o ar denso e esfumaçado que girava em torno deles, ele finalmente fez a pergunta que estava em sua mente.
—É você, Khalil? Ele perguntou ao homem santo. Você é o Mahdi?
Imam Kahlil sorriu largamente. Ele pegou a mão de Adrian e disse gentilmente:
–Não, meu filho. É você. Você é abençoado. Eu posso ver isso tão claramente quanto vejo seu rosto.
Eu sou abençoado. Na cozinha do apartamento deles em Marselha, Adrian pressionou os lábios na testa de Claudette. Estava certa; eles fizeram uma promessa a Khalil e ela deve ser mantida. Ele retirou a caixa de aço de risco biológico da bancada e levou-a para os árabes que esperavam. Soltou a tampa e levantou a metade superior do cubo de espuma para mostrar-lhes o minúsculo frasco de vidro hermeticamente fechado.
Não parecia haver nada no frasco – o que fazia parte da natureza dele ser uma das substâncias mais perigosas do mundo.
–Querida, disse Adrian quando substituiu a espuma e apertou a tampa com firmeza novamente. Eu preciso que você diga a eles, em termos inequívocos, que sob nenhuma circunstância eles devem tocar neste frasco. Deve ser tratado com o máximo cuidado.
Claudette retransmitiu a mensagem em árabe. De repente, o homem sírio que segurava a caixa parecia muito menos confortável do que um momento antes. O outro homem fez um gesto de agradecimento a Adrian e murmurou uma frase em árabe, uma que