В ответ вода с шипеньем полилась на раскаленные камни. Пар повалил клубами. Его было много, слишком много для тесного помещения.
– Это ты, брат, переборщил, – Андрюха повернулся, но ничего не увидев в белом облаке, спустил ноги с полки. Он пересел пониже. Дышать стало легче.
– Даже для меня жарковато, – выдохнул он, нащупывая на косяке двери веничек.
– Не поможешь? – он протянул его смутному силуэту друга на полке напротив.
Тот взял веник. Грицко растянулся на досках. Хлесткий удар заставил его вздрогнуть.
– Ты того, – пробубнил он, – полегче.
– Полегче тебе? – проворчал кто-то басом.
Дубовые листья, сорванные с веника, полетели казаку в лицо. Голые прутья врезались в плоть со всей дури.
– Очумел! – казак подскочил, уворачиваясь от ударов.
Но странный посетитель бани не собирался прекращать порку. Ободранный веник хлестнул по голым ляжкам. Прошелся по спине, по груди.
– Что за черт? – казак рванул к двери, но ее от влаги заклинило.
– Да скокож можно, – Грицко повернулся и ухватился за веник, норовя вырвать его из рук нападающего.
Тот, судя по всему, обладал медвежьей силой. Несколько минут схватки не принесли никому выигрыша. Разве что пар стал рассеиваться, и казак смог увидеть своего обидчика. От растерянности Андрюха ослабил хватку, и ободранный веник очутился в руках низкорослого мужика, поросшего шерстью.
– Ты кто? – удивился Грицко.
– Я банник. А ты кто? Пошто ночью у меня поганство устроил?
– Да я ж помыться, перед дорогой, – растерянно начал оправдываться казак.
– А эту зачем приволок? – мужичок назвавшийся банником кивнул в угол.
Там за каменным очагом стояла старушка в цветастом передничке. Платок съехал с ее головы, обнажая редкие седые и мокрые уже от пара волосы.
– Кто это? – Грицко выхватил у мужика веник, прикрываясь, и стал бить пяткой в заклинившую дверь.
– А говорила что с ним? Мне в моем доме врала? – у банника как уголья блеснули глаза. Рыча, он бросился к старухе.
Дверь, наконец, распахнулась. Грицко выскочил на улицу. Ночь уже не казалась теплой и безмятежной. Ветерок холодом прошелся по голому телу.
– Мать твою, – Грицко осторожно приоткрыл дверь предбанника и стянул с лавки чистое белье.
Из бани неслось рычанье и чьи-то вопли. Казак перекрестился. Оделся на улице и поспешил в хату. Там было темно. Хозяева, не дождавшись его, спали.
– Грицко, крючок на дверь накинь, – из спаленки показалась лохматая голова Николы. – Попарился уже? Быстро-то как.
– Да, банька у вас больно горячая, – пробурчал Грицко.
Накинул на дверь запорный крючок и скользнул под одеяло положенное на лавку.
Туристы стояли на утоптанном пятачке перед фанерным домиком с давно облупившейся краской. Девушка в униформе с трудом открыла заржавевший замок, распахивая скрипучую дверь.
– Это что? –